わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

第九章 二人の真実

１ いざ辺境伯とご対面ですわ

　深夜、プリンツ辺境伯領領都オーミュッツ――。

　街の門の外には、悠太（アリツェ夜モード）、ドミニク、ラディム（ラディムの担当日）の人間組と、子犬のペスと子猫のミアの姿があった。今日は正面からの、堂々とした訪問だ。

　悠太の持ち込んだ精霊教大司教の紹介状のおかげで、あっさりと事態が進んでいく。門番は紹介状の封印を見るや、悠太からひったくるように奪うと、部下へと渡して辺境伯邸に報告へ向かわせた。戻ってきた部下が辺境伯からの指示を門番へと伝えると、即座に悠太たちは街への入城が許可される。さらに、途中の警備兵に呼び止められることのないよう、辺境伯の客人を示すネックレスまで与えられた。実に順調だった。

　オーミュッツの街中は、深夜にもかかわらず、あちらこちらでかがり火がたかれている。警備兵がひっきりなしに巡回をし、物々しい雰囲気だった。街の外には帝国軍が布陣しているので、仕方がない状況ではあったが。

　通りがかる警備兵が悠太たちを呼び止めようとするが、悠太が首から下げているネックレスを目にするや、そそくさとその場を立ち去って行った。

「しかし、大した警備ですわね。これでは確かに、ラディム様が引き返したのもわかりますわ」

　次々と脇を通り過ぎていく警備兵の姿を、悠太はうんざりしながら見遣る。

「だろう？　これではミアの力をもってしても、さすがに厳しそうだと思った」

　ラディムも周囲をきょろきょろと伺っている。

「しかし、大司教から紹介状をもらっておいて正解でしたね。そうでなければ、この不穏な状況の中で、辺境伯に面会なんて不可能だったはずだよ」

　ドミニクがほうっと息をついた。面倒にならなくてよかったと、その顔は物語っている。

　オーミュッツのメインストリートを歩いてしばらくすると、眼前にひときわ大きな館が見えてきた。辺境伯邸だ。

　邸の前にはかなりの規模の庭園が広がっている。丁寧に整備されているが、今は冬真っ只中なため、花が咲いている様子はない。ただ、たとえ色とりどりに花が咲き誇っていたとしても、今は深夜なので、どのみちその色合いを楽しんだりはできないが。

　悠太たちが門に差し掛かると、警備にあたっている門兵が声をかけてきた。誰何の声だったので、悠太は街の門番から渡されたネックレスを見せ、辺境伯へ会いに来た旨を伝える。

　門兵はあらかじめ辺境伯から指示を受けていたようで、すぐに邸の中へと悠太たちを案内した。






「ようこそ、いらっしゃいアリツェ」

　邸の中に入るや二十代後半くらいの青年が、両手を広げながら悠太の前へ歩み寄ってきた。状況からみて、おそらくは当主のフェルディナント・プリンツ辺境伯だろう。

「私はこの館の主、フェイシア王国辺境伯フェルディナント・プリンツ。知っているとは思うけれども、アリツェ、君の叔父だよ」

　大司教からの紹介状のおかげで、スムーズに話に入れそうだ。

　フェルディナント・プリンツ――アリツェとラディムの実父であるカレル・プリンツの弟だ。だが、あまりアリツェたちに似ているとは思えない。前辺境伯カレルとアリツェたちは、表面上は実の親子だが、システム的に見れば受精卵が別の人間――ＶＲＭＭＯ『精霊たちの憂鬱』のカレルとユリナ――を両親としているのだから、仕方のない話ではある。たまたま名前は同じだが、前辺境伯カレルと『精霊たちの憂鬱』のカレルの遺伝情報までは、さすがに違っていた。

「アリツェ・プリンツォヴァです。初めまして、叔父様。お会いできて、わたくしうれしいですわ」

　印象を良くしようと、悠太はできるだけにこやかに微笑んだ。

「いろいろと積もる話はあるけれど、入り口で立ち話もよくないだろう。応接室へ移動しようか」

　フェルディナントは悠太たちを先導し、屋敷の入り口の右手側にある扉を開いた。

　部屋の中に案内され、示されたソファーに各々座った。

「素敵な調度品ですね。叔父様のご趣味ですか？」

　悠太はきょろきょろと周囲を見回した。かつてドミニクと一緒に入った王都のレストランの調度品と同じような、落ち着いた品の良いものが多い。

「兄が好きだったんだ。私は騎士団で育ったから、実はこういったものはよくわからないんだよね」

　フェルディナントは自嘲している。

「っと、残りのお二方も紹介いただけるかな？」

「あら、わたくしったら……」

　フェルディナントの指摘に悠太はしまったと思い、慌ててドミニクとラディムを紹介する。

「こちら、精霊教の導師で、今、わたくしの指導も担当してくださっている、ドミニク・ヴェチェレク様です」

「初めまして、プリンツ卿。ドミニク・ヴェチェレクと申します。以後お見知りおきを」

　悠太の紹介に合わせて、ドミニクは深々と一礼した。

「君がドミニク君か……。大司教様からよく聞いているよ。姪のことを、これまでよく護衛してくれた。礼を言わせてもらう」

「とんでもない。私の当然の責務を果たしたまでです」

「そう、か……」

　フェルディナントとドミニクの間に、妙な空気が流れているように悠太は感じた。何かあるのだろうか。

「ドミニク様……？」

　悠太が首をかしげてドミニクに向き直ると、ドミニクは少し困ったような顔を浮かべて、「なんでもないよ」と呟いた。

（何でもない、とは言えない雰囲気だな……。フェルディナントとドミニクの間には、何やら関係が？）

　悠太は疑問に思ったが、今この場で聞ける雰囲気でもないので押し黙る。紹介の続きもしなければいけない。

「こちらは、……バイアー帝国第一皇子、ラディム・ギーゼブレヒト様ですわ」

　悠太は少しためらったが、「ええい、ままよ」とラディムを現在の地位どおりに紹介した。

「ラディム・ギーゼブレヒトです。……あなたの甥にあたるのは、当然ご承知でしょう？」

　ラディムは少し声を震わせながら自己紹介をする。フェルディナントがどういった態度をとるかがわからないので、大分緊張しているようだ。

　しばし続く沈黙――。

「あの赤子が、ここまで大きくなって……。あぁ、そんなに緊張しなくてもいいよ。君を捕らえてどうこうするつもりはないし。そもそも、私は今、帝国軍と戦う気はないからね」

　フェルディナントから意外な言葉が飛び出した。