わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

第十一章 婚約

１ ドミニクからのプロポーズですわ！

　中央大陸歴八一三年十月――。

　ラディムの処刑危機を回避して、ふた月の時が経った。

　ムシュカ伯爵家の反乱から始まった帝国内の内戦は、現状、膠着状態に陥っていた。当初、大規模征伐軍を編成してムシュカ伯爵領を攻略しようとしていたベルナルドだったが、即座にプリンツ辺境伯が軍を上げたため、二方面作戦を取らざるを得なくなり、軍の再編の必要性から一度帝都へ撤兵した。

　ムシュカ伯爵領軍もいまだ準備が万全というわけでもないので、領からは出ずに領境付近に布陣をして、様子を見ていた。アリツェの聞いた範囲では、冬までにはムシュカ伯爵領と国境を接しているバルデル公国が、伯爵領軍に援軍を出す予定になっている。

　ムシュカ伯爵が精霊教の真実を知るきっかけになった情報をもたらしたのがバルデル公国で、フェイシア王国以上に精霊教の信仰の篤い地域だった。バルデル公国側としては、このままベルナルドを放置していては、フェイシア王国の次に狙われるのは自分たちだとの危機感があった。このため、ムシュカ伯爵を使って、帝国に楔を打ち込みたかったようだ。

　プリンツ辺境伯軍も、現在は帝国との国境付近で陣をしいて様子見を決め込んでいる。国王から王国軍編成の宣言が出されたが、今だ編成の作業が終わっておらず、もう少し時間を稼ぐ必要があったからだ。

　そのような国際情勢の中、アリツェは辺境伯軍には同行せず、辺境伯邸内に滞在をしていた。

「フェルディナント叔父様は、なぜわたくしを連れて行ってはくださらないのかしら……」

　アリツェは口を尖らせた。

　成人前の年若い少女が行く場所ではないと、フェルディナントに止められた件が、アリツェには不満でならなかった。

　おそらくはラディムも伯爵軍の一員として従軍しているはずだ。双子の妹としては、自分も兄と同じく国の役に立ちたいとの思いがあった。わずかばかりの兄への対抗心も含まれてはいたが。

（確かになぁ。オレたちが同行して、精霊術の補助を得たほうが有利だろうに。フェルディナントの奴は何を企んでいるのやら）

　悠太も精霊術の活躍の場を奪われた気分で、フェルディナントの行動に批判的だった。

「叔父様の表情をうかがっていた限りにおいては、どうやら何か、別の意図があるようにわたくしは感じられましたわ」

（アリツェもか。オレもなんだか、フェルディナントの決定の裏には、何やらオレたちには告げられない思惑があるように、思えてならないんだよな）

　あれこれとアリツェたちは現状についての不満をぶつけあった。そんな折、自室の扉がノックされた。

「アリツェお嬢様、王都よりドミニク様がお戻りになられたようです。今、応接室でお待ちですので、お出向きいただけますか？」

「わかりましたわ。着替えてすぐに向かいますと、ドミニク様にお伝えくださいませ」

　メイドの「承知いたしました」の声を聞き、アリツェは椅子から立ち上がると、クローゼットからいつもの――ドミニクの選んだ薄青色のドレスを手に取った。最近は着るのにも慣れ、メイドの手助けがなくともペスの精霊術の補助で、問題なく一人で身につけられる。

（しかし、急な精霊教王都支部からの呼び出しで王都まで出て行って、またすぐにオーミュッツへ戻ってくるとは、あいつもご苦労なことだな）

「本当ですわね。いったい、何の用事だったのでしょうか。大司教様からの直々のお呼び出しと聞いておりますが……」

（さあてね、下っ端のオレたちにはわからないよなぁ）

　あれこれ考えたところで、現状の情報だけではさっぱりだった。

　アリツェはドミニクを待たせてはいけないと思い、手早く着替えて応接室に向かった。






「お久しぶりでございますわ、ドミニク様」

　応接室のソファーに座るドミニクの姿を見つけ、アリツェは挨拶をした。

　久しぶりに見るドミニクは、日に焼けて精悍な顔つきをしている。

「やぁ、アリツェ！　会いたかったよ！」

　ドミニクは立ち上がり、両手を広げながらアリツェに近づき、そのまま優しく抱きしめた。

　アリツェは体がきゅっとこわばり、かぁっと顔が熱くなるのを感じた。

「ちょ、ちょっとドミニク様。いけませんわ……」

　アリツェはどぎまぎとしながらも、抗議の声を上げた。

「ごめんごめん、つい、ね」

　ドミニクはアリツェを離し、ぺろりと舌を出した。

　落ち着いたところで、アリツェとドミニクは対面する形でソファーへ座り込んだ。

「さて、アリツェに報告をしなければならない話があるんだ。以前、無事に辺境伯領へ戻ったら伝えるといった件も含めてね。まさか帝国から戻るや、すぐに王都へ呼び出しを食らうとは思ってもいなかったので、すぐにアリツェに話せなくて申し訳なく思っているよ」

　ドミニクは心苦しそうに苦笑をした。

　少しの間をおいて、一転ドミニクは真剣な顔つきに変わり、話し出した。

「アリツェ……、ボクと結婚してくれないか？」

「ほへ！？」

　突然の告白に、アリツェは素っ頓狂な声を上げた。

「あ、いや、結婚はまだ早いか……。どうか、ボクと婚約を結んでもらえないだろうか」

　アリツェは動揺のあまり、ドミニクの言葉をなかなか理解できなかった。

「あとは君の気持ち次第なんだ。辺境伯からは許可をもらっているし、王都にいるボクの両親も了承済みだ」

　すでに外堀は埋められているようだ。あとは、アリツェが首を縦に振るか横に振るかだけ。

「君は知らなかったみたいだけれど、以前、君に贈ったブローチ、あれは、プロポーズに使う物でもあるんだよね」

　アリツェは自分の胸につけた、十三歳の誕生日プレゼントとしてドミニクから贈られた、黄金のブローチに目を向けた。

「ちょ、ちょっとお待ちになってくださいませ。突然のお話過ぎて、わたくし何が何やら……」

　アリツェは胸に手を当て、激しく鼓動する心臓を落ち着かせようとした。

「確かに、わたくしはドミニク様をお慕いいたしておりますわ。しかし、それがなぜ、急に婚約の話などに？　わたくしも曲がりなりにも辺境伯家の一員、叔父様がただの一般人との婚約を、お認めになるとも思えませんわ。……ドミニク様、あなたはいったい？　ただの一介の精霊教の伝道師ではないのですか？」

　今までも、ドミニクがただの一般人出身の伝道師だとは思えない場面があった。手に持つ剣の鞘の意匠は非常に精巧で、とても庶民階級に手が出せるものではない。対貴族に対する応対もこなれていた。それに、剣の技術を見れば、幼いころからかなりの腕前を持つ者の指導の下に、鍛えられてきたとわかる。何よりも、精霊教の大司教と個人的につながりのある様子に疑問がある。教会の権力外の存在である伝道師が、そう気軽に大司教と面会などできないはずだった。

　ここまで考えれば、ドミニクは高位の貴族か豪商の出だと、容易に推測できる。

「……ボクの身分についてが、君に報告をしなければならない二点目だね」

「ドミニク様の、ご身分ですか？」

　アリツェはゴクリと生唾を飲み込んだ。