わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

番外編 アリツェと地下迷宮

６ 無事でよかったですわ……

　扉を開いた先には、広い広い部屋――広間と言ってもよいかもしれない――があった。ガラス柱が並んでいた部屋と、ほぼ同じくらいありそうだ。

　ただし、中央に大きな玉座らしきものが置かれている以外は、がらんどうとしていた。

　今アリツェが入ってきた入り口以外にも、真正面、右、左と、それぞれの壁にも同じような扉が見える。

　何者かが待ち構え、襲い掛かってくるかと思っていたが、どうやら奇襲はないようだ。

　アリツェはほっと胸をなでおろした。

　――エミルは、どこ？

　アリツェは部屋をぐるりと見渡した。

　部屋の中央の玉座に、男の子が一人、ひじ掛けに身体を預けながら、目をつむっていた。意識がなさそうだ。

「エミルっ！」

　アリツェは叫んだ。眼前の意識のない男の子は、まさしくエミルだったから。

　エミルからは何の言葉も返ってこない。眠っているのか、もしくは、失神しているのか。
　死……はなさそうだ。胸がわずかに上下している。

「シータ！　この場に、エミル以外の霊素反応はありますか！」

　アリツェの声に応じて、シータはふわりと地面から飛び上がり、アリツェの肩に乗った。

『あの玉座に、すさまじい量の霊素を感じますわ』

　シータの答えに、アリツェは生唾を呑みこんだ。

　霊素の主は、やはり悪意を持っているのだろうか。エミルの現状を見れば、楽観視はできない。

「アリツェ……」

　背後から悠太の声がした。

　アリツェはいったん悠太の元に戻り、身体を支えて立たせる。

「この部屋も、なんだか見覚えがある」
「え！？」

　悠太のつぶやきに、アリツェは声を失った。

「かつてオレが『カレル・プリンツ』として、ユリナたちとともに『精霊王』と戦った、『精霊王の間』にそっくりだ」

　悠太は顔をしかめつつ、部屋を見渡した。

「何ですって！？」

　アリツェは目を見開いた。思わず腕の力が抜け、支えていた悠太のバランスが崩れる。

「あっと……。悠太様、すみません」

　アリツェは悠太を壁際に連れていき、腰を落としながら静かに座らせた。

　再び立ち上がり、周囲を見回す。

　言われてみれば確かに、悠太の記憶の中にある、『精霊王の間』にそっくりだ。各壁に扉があることを除いては。

「玉座にすさまじい量の霊素を感じると、シータが告げています。もしや……」
「『精霊王』の化身、か？」

　アリツェがつぶやくと、悠太はサッと顔を青ざめた。声がわずかに震えている。

　――『精霊王』の化身……。あの火口で戦ったような、巨大龍でしょうか？

　アリツェは再度、悠太の記憶を探る。

　悠太がかつて戦った『精霊王』は、部屋の中央の玉座から飛び出てきた。その時の『精霊王』の姿も、巨大龍。火口での一戦の『精霊王』の化身も、巨大龍……。

　――今回も、龍がお出ましになっても、おかしくはないですわ！

　アリツェはキッと玉座を睨んだ。

「エミルを、あの場所から離さないと！」

　玉座へと駆け出した。万が一、巨大龍が現れでもしたら、エミルはひとたまりもなく潰される。

「エミル！　エミルーっ！」

　駆けながら、アリツェは力いっぱい息子の名を呼んだ。

　アリツェの声に反応して、エミルの身体がピクリと動いた。

「エミル！」

　玉座に到達したアリツェは、すぐさまエミルの身体を抱きあげた。

「エミル！　エミル！」

　アリツェは力の限りでエミルを抱き締める。やや冷たくなった息子の頬に、自分の頬を押し当てる。自然と、目から熱いものが零れ落ちてくる。

「は、は、うえ？」

　耳元でエミルのつぶやきが聞こえた。

　アリツェはすぐさまエミルを抱っこし、悠太の座る壁際へと駆けた。

　この玉座は危険だ……。本能がそう告げたからだ。

「母上。ごめんなさい……」

　エミルは薄目を開けながら、アリツェに謝罪の言葉を述べる。

「かまいません。かまいませんわ！　あなたが、無事ならば！」

　アリツェは頭を振り、エミルに微笑んだ。
　エミルに何があったのかはわからない。だが、今はその身の無事を喜ぶ以外の、どんな感情が必要であろうか。

　今回の事件が、エミルが何らかのおいたをした結果だったとしても、叱るのは屋敷に帰ってからで十分だ。

　エミルはしゃくりあげながら、アリツェの胸にぎゅうっと顔を押し付けた。

　アリツェはそんなエミルの背を、ポンポンっと優しく叩いた。

「アリツェ！　エミルは大丈夫か？」

　壁際に戻ると、悠太が不安げに尋ねてきた。

　アリツェは首を縦に振りながら、悠太の横にエミルを降ろした。

「あれ？　ラディム叔父上？」

　エミルはきょとんとした表情で、悠太の顔を覗き込んだ。

「あー、オレは……」

　悠太は言葉を濁し、頭を掻く。

「エミル、その話はあとです。一刻も早く、ここから逃げ出さなければなりませんわ！」

　アリツェは悠太とエミルの間に割って入り、頭を振った。

　エミルが見つかったのであれば、長居は無用だ。早くガブリエラと合流し、屋敷に帰らなければいけない。
　ドミニクも、心配しているはずだ。

「……母上。ちょっと待ってもらえませんか？」

　エミルが右手を差し出し、アリツェの手を掴んだ。

「僕、あの玉座の声に呼ばれて、ここまで来たんだ」
「え！？」

　エミルの告白を聞いて、アリツェは思わず素っ頓狂な声を上げた。

　何者かにさらわれたわけではなかった。まさか、エミル自身の意思で、こんな地下深くまでやってきたとは……。
　アリツェは眩暈を催しそうになった。

「なんだかね、使い魔になってくれるっていうんだよ？」

　エミルは少しうれしそうに、声を弾ませる。

「詳しく、聞かせてくださいませんか？」

　アリツェに促され、エミルは何が起こったのかを語りだした。

　夢の中で、人語を離す狼が語り掛けてきた。ついて来いという狼は、屋敷の厨房から地下上水道に入っていった。

　夢から醒めたエミルは、夢の中の狼の指示どおり、地下上水道に向かった。そこで、不思議な渦を見つけ、中に入った。

　渦を通過すると、大きなガラス柱がたくさん並ぶ部屋に出て、部屋の中央には夢で見た狼が佇んでいた。

　エミルが近づこうとすると、狼は身をひるがえし、部屋の奥の扉の中へと消え去った。

　エミルも追って部屋の奥に進み、扉を開いたら、この部屋に出たという。出た場所は、アリツェたちが侵入した入り口とは、ちょうど正反対の壁にある扉だったそうだ。

「それでね、モフモフの狼さんが、あの玉座のところで待っていてくれたんだ」

　エミルは玉座へ顔を向け、指さした。

「巨大龍では、ありませんでしたか……」

　アリツェは口元に手を当てながら、小首をかしげた。

　アリツェや悠太の勘は外れた。だが、いずれにしても、その狼は怪しい。エミルの夢の中にまで干渉をしている。

「お前の力を試すって言われたから、母上直伝のマジックアイテムを使って、頑張って戦ってみたんだ。でも……」

　エミルは物を投げるしぐさをした後、一転して表情を曇らせた。

「負けてしまった、というわけですね」

　エミルはこくりとうなずいた。

「その狼さんは、どちらに？」

　アリツェは再度、周囲を窺った。狼らしき姿は見えない。

「わからないよ。気が付いたら、母上に抱き締められていたんだ」

　エミルはぶんぶんと頭を振り、「どこ行っちゃったのかな……」とつぶやいた。

　アリツェはエミルの肩を抱きながら、優しく頭を撫でた。

「あっ！　そういえば母上、なんだかちっちゃくなっているね！　叔父上もだけれど！」

　エミルは一転、にぱっと笑いながら、アリツェの顔を見上げた。

「若い母も、良いものでしょう？」

　アリツェもエミルを見つめ、にやりと口角を上げた。

「はいっ！　とってもかわいいです、母上！」

　エミルはアリツェの胸に顔を押し付け、ぎゅうっと抱き付いてきた。

「うふふ、ありがとうございますわ。詳しいお話は、屋敷に帰ったらいたしましょう」

　我が息子の可愛らしいしぐさに、アリツェは相好を崩した。

「さて、アリツェ。どう思う？」

　悠太がアリツェの耳元で囁く。

「エミルの精霊使いの才能を見て、その狼が使い魔になろうと名乗り出たのでしょうか？　それにしては、わざわざこんな、手の込んだ迷宮を作り出すなんて、おかしな話でもありますわね」

　アリツェはエミルの頭を撫で続けながら、悠太の問いに答えた。

「どう考えても、ただの狼じゃないよな。ガブリエラの話のとおりなら、霊素もかなりの量みたいだし」
「巨大龍ではありませんが、『精霊王』に近い何かなんでしょうか？　この広間の様子を考えても」

　アリツェは目線をちらりと玉座に向けた。

「考えられなくは、ないな……」

　悠太も納得気にうなずいた。

「あっ！　また狼さんが来るよ！」

　エミルが声を張り上げると同時に、玉座周辺に白い靄が立ち込め始めた。

『アリツェ！　玉座のまわりに、急速に霊素が濃縮し始めましたわ！』

　シータの警告が飛んだ。

　アリツェは、エミルを抱く腕にぎゅっと力をこめる。固唾をのみながら、玉座を見守った。



　★　☆　★　☆　★



　玉座は白い靄ですっかりと覆われた。

　不意に、アリツェは背筋がぞくりとする感覚に襲われる。

　――何ですか、これは……。精霊王？

　目をそむけたくなるような威圧感を感じる。と同時に、どこか懐かしさも抱いた……。

「ほらっ！　狼さんが出てきた！」

　エミルの声とともに、靄が急速に霧散した。

　玉座の上には、体長三メートル以上はあるかという超大型の狼が、凛として立っていた。ふさふさの白の毛並みが、どこか神々しさを感じさせる。そう、まるで後光が射しているかのように……。

「あれは……、魔獣ですの？」
「普通の狼にしてはでかすぎる。おそらくは……」

　アリツェのつぶやきに、悠太は同意を返す。

「しかし、なぜ魔獣が、エミルの使い魔になりたがったのでしょうか？」
「わからないな。転生者の血を引いた霊素の特殊性に、惹かれたとか？」
「あの狼ご本人に聞いてみなければ、わからなそうですわね！」

　アリツェは用心のため、エミルを離し、薙刀を構えた。シータも右肩に待機させる。

　エミルはそのまま一歩下がり、悠太の隣に座った。ペスがその傍で、身体を屈めながら、油断なく唸り声を上げている。

「ふむ……。よくぞここまで来られたな、人間よ」

　狼から声が漏れた。
　エミルの話から予測したとおり、人語を喋るようだ。

「あなたの目的は何！　わたくしのエミルを、どうなさりたいのですかっ！」

　アリツェは狼を睨みつけ、怒鳴った。

「なに、エミルに伝えたとおりだ。私は、エミルの使い魔になりたい」

　狼は鼻をフンっと鳴らした。

「魔獣であるあなたが、どうして人間の使い魔なんかに？」
「世界を救うために、必要なのだろう？　エミルに、強力な精霊術の力が」

　狼の言葉に、アリツェはドキリとした。

　なぜ魔獣が、いま世界に起きている危機について知っているのだろうか。
　なぜ、世界を救うためにエミルに強力な精霊術の力が必要な事実を、知っているのだろうか。

　――やはり、ただの魔獣ではありませんわ。『精霊王』様の、お遣い？

　アリツェは油断なく、狼の一挙手一投足を見守った。

「私が使い魔になれば、エミルは転生者並みに力を振るえるようになるだろう」

　決定的だった。

『転生者』の事実を知っているのであれば、それはゲーム管理者ヴァーツラフ絡みか、はたまた、この世界の神である『精霊王』の関係者……。

　ヴァーツラフ――幼女マリエからは、目の前の狼のような存在は知らされていない。であるならば、おそらくは、後者だ。

「だが、そのためには、わたくしの抱える膨大な霊素の器を、きちんと扱いきれる人物かどうかの見極めが必要だ」

　狼はじろりとエミルに視線を送った。

「そうですか……。それで、エミルの力を試そうと」
「ご明察のとおりだ」

　アリツェのつぶやきに、狼はこくりとうなずいた。

「仲間の協力があってもよい。さあ、エミル。私にお前の力を認めさせてみるのだ！」

　狼は大口を開けて、吠えた。

「どうなさいます、エミル？」

　アリツェがエミルに振り返ると、エミルは震えながらも、両手をぎゅっと握りしめ、狼をきつく睨みつけていた。戦意は十分、と言った様子だ。

「狼さんを使い魔にしなくちゃ、母上にいつまでたっても楽をさせてあげられない！　やるよ、僕！」

　エミルは立ち上がり、アリツェの隣に駆けてきた。

「怖くはないのですか？」
「大丈夫です、母上！」

　エミルはアリツェの腕をぎゅっと掴む。
　わずかに震えているのを感じたが、それ以上に、掌から感じる熱に、エミルの強い意志を感じざるを得ない。

　まだ幼い子供とはいえ、立派な精霊使いだ。エミルの気持ちを、アリツェは精いっぱい汲んでやろうと思った。

「あなたの覚悟、確かに受け止めましたわ！　さあ、母とともに、戦いましょう！」
「はい！」

　アリツェたちは、地面を思いっきり蹴った――。