［R18］2度目の人生でスローライフ？ハーレムだっていいじゃないか

第一章 拠点作り

第14話: 森の深淵

――王の痕跡と、森の隠れた宝――
　新調したコンポジット・レザーアーマーを身に纏い、ケンタロウは湖畔の拠点からさらに一時間ほど奥地へと足を進めていた。
アイリスは魔力を温存するため弓の姿に戻っているが、その弦からは「あるじ、油断するな」という微かな震えが絶えず伝わってくる。

「……空気が変わったな」

　これまでの明るい針葉樹林とは違い、巨木が空を覆い尽くす原生林の深部。
足元には厚い苔が絨毯のように広がり、腐葉土の濃い匂いが立ち込めている。

■王の警告
　森の静寂を切り裂くように、ケンタロウは「それ」を見つけた。
周囲の巨木の一本、その幹が高さ二メートル以上にわたって激しく抉り取られている。鋭い五本の爪痕が、まだ新しい樹液を滴らせていた。

「……デカいな。ボアとは比較にならん」

（……ふふ、あるじ。震えておるかえ？ これは『森の王（フォレスト・ベア）』のマーキングじゃ。この辺り一帯が奴の食卓というわけじゃな）

　アイリスの囁きと共に、周囲の気配がより一層重苦しくなる。
ケンタロウは【目利き】と【追跡】を駆使し、周囲を観察した。
地面に押し付けられた巨大な足跡。木の幹に付着した、鋼のように硬く太い毛。
エリアボスの威圧感が、肌を刺すような微かなピリつきとして伝わってくる。

「……今の俺たちならやれるか？」

（お主次第じゃ。妾をその剛腕で存分に引き絞り、最高の一矢を奴の心臓にブチ込んでくれるのであれば……妾も、お主と果てるまで共鳴してやろうぞえ……っ）

■森の恵み：移動する菜園
　王の影に警戒しつつも、ケンタロウの職人としての目は、足元に眠る「別の宝」を見逃さなかった。
巨木の根元、わずかな木漏れ日が差す場所に、見覚えのある葉が群生している。

「これは……ワイルドガーリックか。それに、この赤い実は……」

　彼はしゃがみ込み、土を汚さないよう慎重に採取を始めた。

• 銀鱗苺（ぎんりんいちご）：朝露のような清涼感のある果実。
• ミカド山菜：肉料理の脂っこさを消すのに最適な、苦味のある野草。

　さらに、彼は小さな薬草のような草を見つけた。鼻を近づけると、ツンとくる爽やかな香りが脳を刺激する。

「アイリス、見てみろ。これはペパーミントに似ているが、もっと魔力の保有量が多いな。……拠点の裏に作った小さな畑で育てられそうだ」

（……あるじは本当にマメじゃな。王の足跡を見つけておきながら、草むしりに精を出すとは。……だが、そういう執着心が、妾を産んだのじゃろうな）

　ケンタロウは根を傷つけないよう、土ごと数種類のハーブ――『魔力ミント』や『癒しバジル』――を丁寧に掘り出し、背負い袋の特等席へ収めた。
　ただ戦うだけでなく、この地で「生きる」ことへの執念。それが彼の開拓者としての強さだった。

「……王への挨拶は、準備を整えてからだ。今日はこれくらいにして、一度戻るぞ」

　収穫した恵みを背負い、ケンタロウは背後から迫る「王」の視線を感じながら、静かに、しかし確実な足取りで森を後にした。

【ケンタロウのスキル熟練度】
• レザークラフト：Lv.20 (15/100)
• 解体：Lv.12 (50/100)
• 木工：Lv.12 (10/100)
• 鍛冶：Lv.5 (60/100)
• 採取・伐採：
• 採取：Lv.7 (40/100) [+75] Level Up! ※有用植物・ハーブの発見
• 伐採：Lv.6 (20/100)
• キャンプ：Lv.3 (50/100)
• 農業：Lv.1 (85/100) [+85] ※苗の採取と栽培計画
• 弓術マスタリー：Lv.3 (80/100)
• 短剣：Lv.2 (10/100)
• 建築：Lv.3 (40/100)
• 料理：Lv.3 (20/100)
• 追跡：Lv.3 (65/100) [+155] Level Up! ※エリアボスの痕跡発見
• 体力向上：Lv.4 (30/100) [+20]
• 目利き：Lv.5 (60/100) [+40]
• 接着・加工：Lv.4 (10/100)
• 道具鑑定：Lv.4 (50/100)
• 素材との対話：Lv.7 (40/100) [+20]
• 魔力感知：Lv.5 (40/100) [+30]
• 感覚研磨：Lv.4 (30/100)
• 聖霊同調：Lv.4 (70/100) [+10]
• 魂の付与：Lv.3 (40/100)
• 誘惑耐性：Lv.3 (50/100)
• 光矢生成：Lv.1 (85/100) [+15]
• 隠密（新規取得）：Lv.1 (50/100) [+50] ※ボスの縄張りでの行動

【新規取得スキル】
• 隠密：気配を殺し、敵に悟られずに行動する能力。

【設定データ・状況確認】
• エリアボス: 森の王（フォレスト・ベア）。爪痕の大きさから見て、これまでの敵とは次元が違う。
• 農業の兆し: 採取したハーブを拠点での栽培用に確保。自給自足の質が向上しそう。

――深緑の香りと、這い寄る王の影――
　巨大な爪痕が刻まれた巨木を背に、ケンタロウはさらに慎重に周囲を探索した。
アイリスの警告通り、この場所は「王」の絶対的な支配下にある。
だが、その支配下にあるからこそ、下等な魔物に荒らされていない手付かずの恵みが、そこかしこに息づいていた。

「アイリス、見てみろ。あれは……」

　ケンタロウが指差したのは、木漏れ日が奇跡のように差し込む、小さな泉のほとりだった。
そこには、現実世界では見たこともないほど瑞々しい「ハーブの楽園」が広がっていた。

（……ふふ、あるじは本当に目ざといな。あれは『月光セージ』に『焔のローズマリー』……。どれも魔力の含有量が高く、普通の土地では育たぬ代物じゃ。……主のその手なら、拠点の土をこれらに『馴染ませる』ことも容易かろう？）

「ああ、料理の幅が広がるのはもちろんだが……この香りは、お前の『手入れ』にも使えるかもしれないな」

　ケンタロウは【農業】と【採取】の感覚を研ぎ澄ませ、ハーブの根を傷つけないよう、周囲の土ごと慎重に掘り起こした。48歳の職人の手は、命あるものを扱うとき、驚くほど繊細で優しい。

（……はぁっ。……あるじ、その手……。土を弄っておるだけなのに、なぜそうも……。妾（わらわ）の奥まで探られているような、嫌な……いえ、蕩けるような心地がするのじゃ……っ）

　アイリスの吐息が、夕暮れの冷え始めた空気の中で白く弾ける。
彼女にとって、ケンタロウが自然の恵みに真摯に向き合う姿は、武器である彼女を丹念に仕上げる過程と重なって見えるのだ。

■王の眼光
　採取を終え、背負い袋が森の香りで満たされたその時だった。
　ピリリ、と肌を刺すような静電気が走り、ケンタロウの【魔力感知】が最大級の警報を鳴らした。

「……ッ！」

　咄嗟に身を低くし、アイリス（弓）を構える。弦を引かぬまま、視線だけで周囲を射抜く。
　百メートルほど先の深い藪の奥。
そこには、二つの「金色の燐光」が灯っていた。
　それは、獲物を定める目だ。
　巨体。圧倒的な質量。そして、森そのものが息を止めたかのような、絶対的な静寂。

　『フォレスト・ベア』――森の王は、確かにそこにいた。

（……あるじ、今は引け。……今の主では、奴の喉笛を食い破るにはまだ『熱』が足りぬ……）

　アイリスの声から、いつもの不遜さが消え、鋭い戦士の響きが混じる。
　ケンタロウは【隠密】を意識し、一歩、また一歩と、王に背を見せず後退した。
心臓の鼓動が激しく刻まれるが、新調したボアとディアの複合鎧が、彼の体温と動揺を外に漏らさず包み込んでいた。

「……わかっている。次は、こちらから『招待』してやるさ」

　王の視線が外れた瞬間、ケンタロウは脱兎のごとく、しかし音もなく森を駆け抜けた。
　背負い袋の中で揺れるハーブの香りと、アイリスから伝わる心地よい緊張感。
　辺境のスローライフは、今、明確な「目標」を得たことで、さらに熱く、激しく加速し始めていた。

【ケンタロウのスキル熟練度】
• レザークラフト：Lv.20 (15/100)
• 解体：Lv.12 (50/100)
• 木工：Lv.12 (10/100)
• 鍛冶：Lv.5 (60/100)
• 採取・伐採：
• 採取：Lv.8 (10/100) [+70] Level Up! ※希少ハーブの採取
• 伐採：Lv.6 (20/100)
• キャンプ：Lv.3 (50/100)
• 農業：Lv.2 (20/100) [+35] Level Up! ※拠点への移植計画
• 弓術マスタリー：Lv.3 (80/100)
• 短剣：Lv.2 (10/100)
• 建築：Lv.3 (40/100)
• 料理：Lv.3 (20/100)
• 追跡：Lv.3 (85/100) [+20]
• 体力向上：Lv.4 (50/100) [+20]
• 目利き：Lv.5 (80/100) [+20]
• 接着・加工：Lv.4 (10/100)
• 道具鑑定：Lv.4 (50/100)
• 素材との対話：Lv.7 (60/100) [+20]
• 魔力感知：Lv.5 (80/100) [+40] ※王の気配を感知
• 感覚研磨：Lv.4 (30/100)
• 聖霊同調：Lv.4 (90/100) [+20]
• 魂の付与：Lv.3 (40/100)
• 誘惑耐性：Lv.3 (50/100)
• 光矢生成：Lv.1 (95/100) [+10]
• 隠密：Lv.1 (85/100) [+35] ※ボスからの離脱成功
• 薬草学（新規取得）：Lv.1 (30/100) [+30] ※希少ハーブの識別

【設定データ・状況確認】
• 森の王との遭遇: 戦わずして撤退したが、ケンタロウの【追跡】と【魔力感知】により、その強大さを再確認。
• 拠点の発展: 希少ハーブの苗を確保。次回、ハーブ園の作成へ。