妹ばかり可愛がる両親と婚約者に愛想を尽かして家を出たら、世界最強の竜騎士に「ずっと探していた」とプロポーズされました。

第6話：妹の嫉妬、歪んだ執着の招待状

王宮での「測定不能」という鑑定結果は、一夜にして帝都中の噂となった。
　
　かつて「魔力一」の無能と蔑まれていた伯爵令嬢が、実は規格外の魔力を持っていた。
　
　その衝撃は、私を捨てたランバート伯爵家を、瞬く間に「至宝を捨てた愚か者」という誹謗中傷の渦へと突き落とした。
　
　一方、私はライネルト公爵邸のバルコニーで、柔らかな朝陽を浴びていた。
　
　膝の上には、あの時助けた漆黒の仔竜が丸まって眠っている。
　
　私の指先から漏れ出す白銀の魔力を、仔竜は心地よさそうに吸い取っては、その鱗をより深く、より美しく輝かせていた。
　
「エルサ、風が冷たくなってきた。中へ入ろう」
　
　背後から、シグルド様の低く甘い声が聞こえる。
　
　彼は私の肩に、ふわりと最高級の獣毛カシミアのショールを掛けた。
　
　そして、流れるような自然な動作で、私の腰を強く抱き寄せた。
　
「シグルド様……。毎日、こんなに良くしていただいて、私はまだ夢を見ているのではないかと思ってしまいます」
　
「夢ではない。これこそが貴女に相応しい現実だ。これからは、貴女が望むものすべてを俺が用意しよう」
　
　シグルド様は私の銀髪を一房手に取り、愛おしそうに口づけた。
　
　彼の金の瞳には、私を独り占めにしたいという剥き出しの独占欲が揺らめいている。
　
　その熱さに胸が高鳴るのを隠せず、私が俯くと、一人の執事が音もなく現れ、銀のお盆に載った一通の手紙を差し出した。
　
「旦那様、エルサ様にランバート伯爵家より『お茶会』の招待状が届いております」
　
　その瞬間、シグルド様の纏う空気が一変した。
　
　先ほどまでの甘い熱気は霧散し、戦場での彼を彷彿とさせる、冷酷なまでの威圧感が室内に満ちる。
　
「ランバートだと……？どの面を下げて、俺のエルサに接触しようというのだ」
　
　差し出された招待状を、私は震える手で受け取った。
　
　封蝋には、見覚えのある火竜の紋章。差出人は、妹のミーナだった。
　
『親愛なるお姉様へ。先日の王宮での出来事、家族一同、心よりお祝い申し上げております。今までの誤解を解きたく、内々に家族だけのささやかなお茶会を催したく存じますわ』
　
　整った文字の裏側に、どろりとした粘着質ねばりけのある悪意が透けて見えるようだった。
　
　ミーナが、これほど屈辱的な状況で素直に私を祝うはずがない。彼女は自分の「九百」という数値が世界で一番だと信じ、私を家畜のように扱ってきた女だ。
　
「エルサ。こんな下卑た誘いに乗る必要はない。今すぐこの手紙を暖炉にくべて、あの家ごとこの世から消し去ってやろうか？」
　
　シグルド様の瞳に、真実の殺意が宿る。
　
　彼は本気だ。彼にとって、私を傷つけた者たちは、生かしておく価値さえないゴミに等しいのだ。
　
　けれど、私は招待状を握りしめ、静かに首を振った。
　
「いいえ、シグルド様。私、行こうと思います。逃げてばかりでは、私はずっと、あの冷たい雨の夜のままですわ」
　
　私は、自分の手を見つめた。白銀の光を放つ、かつて無能と呼ばれた手。
　
　この力があれば、私はもう、あの子に怯えるだけの惨めな姉ではない。
　
　シグルド様は私の決意を感じ取ったのか、溜息を吐きながら、私の頬を包み込んだ。
　
「……分かった。貴女がそう望むなら、俺は止めまい。だが、一つだけ約束してくれ」
　
「はい」
　
「俺も必ず同行する。貴女の影に潜み、万が一にもあの女が貴女を汚そうとするなら、俺はその場で彼女の魔力を根絶ねだやしにする」
　
　その執着の深さに、私は少しだけ圧倒されながらも、幸福な微笑みを返した。
　
　一方その頃、ランバート伯爵邸の一室では、ミーナが狂気じみた笑みを浮かべていた。
　
「ふふ、ふふふ……！あんなゴミ同然の女が、私の座を奪うなんて許さない……！」
　
　彼女の指には、不気味な黒い輝きを放つ「霊素エーテル吸収の指輪」が嵌められていた。
　
　禁忌の魔道具として封印されていたはずの、他者の魔力を強制的に奪い取る呪物。
　
「お姉様、楽しみにしていてね。貴女が手に入れたその過剰な魔力、すべて私が『回収』して差し上げますわ」
　
　嫉妬に歪んだ妹の執念が、不吉な影を落とし始めていた。
　
　次なる舞台は、ランバート伯爵邸での毒入りのお茶会。
　
　そこで私は、過去の自分と完全に決別することを誓った。