忘れて幸せになってください。〜冷酷な妻として追い出せれましたが、貴方の呪いは私が肩代わりしていました〜

第4話：代償の不在

「……っ」
早暁の冷気が、ガストンの庵を包み込んでいた。
エルゼは荒い呼吸を整えながら、手の中に灯した小さな魔力の火を見つめていた。
それはかつての聖なる純白ではなく、どす黒い灰色の混じった、濁った光だった。
「どうした。それっぽっちの魔力で、何ができるというのだ」
背後からガストンの冷徹な声が飛ぶ。
彼は朝の薬草粥を啜りながら、エルゼの不器用な手つきを鼻で笑った。
「お前がこれまで注いできたのは、ただの献身という名の甘えあまえだ。自分の命を削って他人の傷を埋める。それは魔法ではない。ただの自傷行為だ」
エルゼは悔しさに唇を噛み、手の中の光を握りつぶした。
声はまだ出ない。
だが、喉の奥にある魔力の源泉――魔力炉まりょくろが、これまでとは違う疼きを見せている。
三年間、彼女はアルフレートの苦痛を吸い上げるための「器」として自分を定義していた。
しかし、ガストンに叩き込まれているのは、吸い上げた呪いを「燃料」として再定義し、己の力として変換へんかんする術だった。
『……でも、私は。彼が苦しむのを、黙って見ていられない』
震える手で羊皮紙に書き記すエルゼに、ガストンは器を置いた。
「ならば、現実を見ろ。お前があの城を去ってから、公爵領がどうなっているかをな」
ガストンが古びた水晶球に手をかざすと、そこにはシュヴァルツ公爵領の無残な光景が映し出された。
かつて豊かな実りを見せていた麦畑は黒く変色し、家畜は泡を吹いて倒れている。
領民たちの顔には、不気味な紫色の斑点――「魔病」の兆候が表れていた。
エルゼは目を見開いた。
彼女は知らなかった。
自分がアルフレートの呪いを肩代わりしていた副産物として、彼女の溢れ出た聖魔力が、無意識のうちに領地全域を包む浄化結界となっていたことを。
守護の要であるエルゼが消えたことで、領地の防壁は霧散し、溜まっていた魔素が「瘴気」となって溢れ出したのだ。
（そんな……私のせいで、みんなが……）
『私が行きます。薬草を。せめて、病を止めるための手伝いをさせてください』
「勝手にしろ。だが、その顔で歩けばすぐに公爵家の追っ手に見つかるぞ」
ガストンは呆れたように言い、ボロボロの深編み笠をエルゼに放り投げた。
◇
公爵城の回廊を、アルフレートは荒い足取りで進んでいた。
鎧の触れ合う音が、静まり返った城内に不気味に響く。
「……報告しろ」
「はっ。領内全域で発生した魔病ですが、いまだ原因が特定できておりません。リリアーヌ様の祈祷も……その、効果が薄く……」
報告する騎士の声が震えている。
アルフレートの背後に立つリリアーヌは、真っ青な顔で唇を噛んでいた。
「わたくしの祈りが通じないはずがありませんわ！これは、あの女……エルゼが、去り際にかけた呪いに違いありません！」
「黙れ」
アルフレートの短い一言に、リリアーヌは息を呑んだ。
彼の碧眼には、以前のようなリリアーヌへの盲信はない。
むしろ、彼女の声を聞くたびに、頭の奥をノコギリで挽かれるような激痛が走るのだ。
彼の手の中には、いまだにエルゼのロケットが握られていた。
これを手放すと、自分の中の何かが完全に壊れてしまうという予感があった。
「俺が直接、現地へ行く。騎士団を編成しろ」
「しかし、公爵閣下！閣下のお体もまだ……」
「構わん。この領地を守るのが、俺の義務だ」
アルフレートは吐き捨てるように言い、マントを翻した。
彼が馬に跨り、城門を抜けた瞬間。
視界の端に、かつて見たことのないほど濃い瘴気の雲が、領地の外れに立ち昇るのが見えた。
◇
辺境の村、クロイツ。
ここは今、まさに魔病の地獄と化していた。
人々は高熱に浮かされ、全身を走る「黒い筋」に怯えながら、神に祈りを捧げていた。
そこへ、一人の少女が現れた。
泥を被ったような灰色の外套に、顔を隠す深い笠。
彼女は一言も発することなく、倒れた老人たちの側に膝をついた。
（苦しい……よね。でも、大丈夫。この痛みなら、私が知っている）
エルゼは、ガストンから教わった「変換」の術を試みる。
以前のように、ただ相手の病を自分に移すのではない。
相手の体内にある瘴気を「魔力」として引き抜き、自身の痣に取り込んだ後、それを中和して大気へ逃がす。
「……あ……あぁ……」
老人の顔から、みるみるうちに紫色の斑点が消えていく。
エルゼの右腕の痣が、一瞬だけ不気味に発光したが、彼女は激痛を堪えて次の患者へと向かった。
「……薬師様だ。薬師様が来てくださったぞ！」
村人たちが、救いを求めて彼女の周りに集まり始める。
エルゼは必死に手を動かした。
一人、また一人と救っていくうちに、彼女の呼吸は荒くなり、視界は点滅を始めた。
変換の効率が悪すぎる。今の彼女の魔力炉では、これほど大規模な浄化には耐えられない。
その時だ。
「どけ！公爵閣下のお通りだ！」
村の入り口から、数騎の馬が駆け込んできた。
先頭に立つのは、黒い鎧を纏ったアルフレートだ。
エルゼの心臓が跳ね上がった。
会いたい。でも、会ってはいけない。
今の自分は、彼にとって「追放した毒婦」でしかないのだから。
彼女は深く笠を被り直し、群衆の中に紛れようとした。
だが、その背中に、聞き慣れた、しかし氷のように冷たい声が浴びせられた。
「待て。貴様……そこで何をしている」
アルフレートが馬を降り、エルゼへと歩み寄る。
彼の周囲に漂う瘴気が、エルゼの持つ「中和魔力」に反応して激しく渦巻いた。
アルフレートは、目の前の小さな背中に、言いようのない既視感を覚えていた。
泥に汚れ、ボロボロの服を着た、名前も知らない薬師。
だが、その周囲に漂う空気だけが、今の彼にとって唯一の「安らぎ」を感じさせるものだったのだ。
「顔を上げろ」
命じられ、エルゼはゆっくりと振り返った。
笠の隙間から、わずかに銀色の髪がこぼれ落ちる。
「……っ、その髪……」
アルフレートの瞳が大きく見開かれた。
記憶の深淵に沈んでいた「大切な色」が、目の前の光景と重なり合う。
彼は思わず手を伸ばし、彼女の笠を跳ね除けようとした。
その瞬間。
地響きと共に、村の境界にある森から巨大な影が飛び出した。
瘴気に当てられ、理性を失った変異種バリアントの魔獣だ。
「グオオオオオオッ！！」
魔獣の狙いは、浄化の源であるエルゼだった。
アルフレートは反射的に剣を抜いたが、同時に彼の胸を凄まじい発作が襲った。
「ぐ、……あ、が……ッ！」
呪いの反動。
彼がエルゼを「必要だ」と認識しようとするたびに、忘却の呪いが彼の精神を破壊はかいしようとする。
「閣下！」
「アルフレート様！」
騎士たちが叫ぶ中、魔獣の鋭い爪がアルフレートへと振り下ろされる。
（――ダメ！！）
エルゼは声を上げようとした。
だが、喉からは掠れた音さえ出ない。
彼女は考えるよりも先に、アルフレートの前へと飛び出していた。
自身の右腕を、盾にするように突き出して。
「……代償だいしょう……展開！！」
心の内で叫んだ瞬間、エルゼの右腕の黒痣が爆発的な光を放った。
それは魔獣の一撃を受け止めると同時に、アルフレートの中に渦巻いていた呪いの残滓をも、強制的に吸い上げていく。
光が収まったとき、魔獣は灰となって消え、エルゼは力なくその場に崩れ落ちた。
「……おい、貴様……大丈夫か」
アルフレートが、震える手で彼女の肩を掴む。
地面に落ちた笠の下から、露わになった彼女の顔。
涙に濡れ、苦痛に歪みながらも、自分を案じるその瞳。
「……エル……ゼ……？」
その名を彼が唇に乗せた瞬間。
公爵城の方向から、空を裂くような不気味な叫び声が響き渡った。
リリアーヌが管理していたはずの「何か」が、ついに決壊した音だった。