死ぬ瞬間にだけ、愛してほしい

第6話：毒の抱擁

　その晩餐は、アルベルトの魔獣討伐からの完全復帰を祝うための、ごく内輪の席だった。
　だが、エルゼの濁った視界には、卓上に並ぶ銀食器も、揺らめく蝋燭の火も、すべてが不吉な影に見えた。

「――殿下、こちらのワインを。わたくしが選びましたの」

　リリアーヌが、給仕の手からボトルを奪い、自慢げにアルベルトの杯を満たす。
　その瞬間だった。
　エルゼの鼻腔を、かすかな違和感が突いた。熟成された葡萄の香りの裏側に隠れた、腐った林檎のような、甘く冷たい死の匂い。

（……毒。それも、即効性の腐食毒……！）

　心臓が跳ねた。叫ぼうとしたが、冷雨に打たれた喉は、掠れた吐息を漏らすことしかできない。
　アルベルトが、無防備にその杯を唇へ運ぼうとした。

「……ッ、だめ……っ！」

　エルゼは足をもつれさせながら、給仕の列を飛び出した。
　ガシャァァン！ と耳障りな音を立てて、彼女はアルベルトの腕を突き飛ばした。

「なっ……！？」

　アルベルトが驚愕に目を見開く。
　エルゼは床に落ちる前の杯を空中で奪い取ると、そのまま、中の液体を一気に飲み干した。

「ごふっ、……ぁ、ああぁぁッ！！」

　喉を通った瞬間、火のついた炭を飲み込んだような激痛が走った。
　食道が焼け、胃が裏返るような衝撃。視界が真っ赤に染まり、膝から崩れ落ちそうになる。
　だが、まだ終われない。彼の唇には、毒液が数滴、付着したままだ。

「エルゼ！ 何を狂った真似を……っ」

　憤怒の声を上げるアルベルトの胸ぐらを、エルゼは必死に掴んだ。
　そして、己の焼ける唇を、彼の唇へと力任せに押し当てた。

「――！？！？！？」

　アルベルトの体が、凍りついたように硬直する。
　エルゼは残された魔力をすべて使い、彼の粘膜に付着した毒を一滴残らず、己の口内へと吸い出した。
　熱い。痛い。
　舌が痺れ、喉の奥からせり上がる血の味が、彼の体温とともに混ざり合う。

　吸い出し終えた瞬間、エルゼは力なく突き飛ばされた。

「……貴様、……貴様ッ！！」

　アルベルトは、信じられないものを見る目で、自分の唇を乱暴に拭った。
　その顔は、屈辱と激しい怒りで真っ赤に染まっている。

「衆目の中で、姉の婚約者に……！ この私に、こんな……卑劣な、破廉恥な真似を！！」
「あ、……っ、げほっ……！」

　床に這いつくばったエルゼの口から、どろりとどす黒い血が溢れた。
　毒で喉の粘膜が焼け落ち、肉が溶け始めている。声にならない悲鳴が、ただの不気味な風切り音となって漏れる。

「殿下！ 大丈夫ですか！？」
　リリアーヌが駆け寄り、アルベルトを庇うようにエルゼを睨みつけた。
「なんて卑しい女……！ 私への嫉妬が狂気になったのね！ 殿下の唇を奪えば、自分が選ばれるとでも思ったの！？」

「狂っている……。ここまでの女だったとは」

　アルベルトの眼差しは、もはや怒りを超え、深淵のような軽蔑へと変わっていた。
　彼は足元で苦悶にのたうち回るエルゼの肩を、軍靴の先で無慈悲に蹴りつけた。

「毒婦め。その穢れた唇で私に触れたこと、死ぬまで後悔させてやる」

　毒が回る。
　内臓が焼かれ、意識が遠のく中、エルゼが見たのは。
　毒入りのワインを注いだリリアーヌが、アルベルトの腕の中で、エルゼにだけ向けて放った「成功」の微笑みだった。

（……よかった……。あなたが、……死ななくて……）

　エルゼは、もはや涙を流すこともできなくなった瞳で、去りゆく彼の背中を見つめた。
　喉からは、ただ、じゅうじゅうと命が焼ける音だけが聞こえていた。