死ぬ瞬間にだけ、愛してほしい

第8話：痣の証明

　地下牢の重い扉が再び開いたとき、エルゼの意識は熱の海を漂っていた。
　松明の光とともに現れたのは、アルベルト、そして彼に寄り添うリリアーヌだった。

「見てくださいませ、アルベルト様。この者は地下に繋がれてなお、不気味な術を編んでいるようですわ。……先ほど、お体の一部に妙な印が浮かび上がっているのを見たと、衛兵が怯えておりましたの」

　リリアーヌの言葉に、アルベルトの眉が不快げに跳ね上がる。
　エルゼは、震える手でボロボロの衣服の襟元を掴んだ。そこには、昨夜の毒の代償か、あるいは寿命の削りすぎか、隠し通してきた「あるもの」が鮮明に浮かび上がっていた。

「……見せろ。何を作術している」

　アルベルトは問答無用でエルゼの手を振り払い、その襟元を乱暴に引き裂いた。
　剥き出しになったエルゼの鎖骨の下。そこには、赤黒く腫れ上がった、歪な形の「痣」があった。

「――っ！？ これは……！」

　アルベルトの息が止まる。
　その痣の形は、彼が十年前、魔獣に襲われた際に負ったはずの傷跡と、寸分違わず同じだった。彼自身の胸元にある、消えないはずの「古傷」と。

「……なぜだ。なぜお前が、私の傷と同じ形をした痣を持っている？」

　エルゼは、熱に浮かされる瞳で彼を見上げた。
　伝えたい。それは呪いではない。十年前のあの日、死にゆくあなたの体から、私が引き受けた「痛み」の欠片なのだと。
　だが、焼けた喉は空気の漏れる音を立てるだけで、真実を綴るための指も、今はもう満足に動かない。

「殿下、恐ろしいことですわ……！」
　リリアーヌが、わざとらしく震える声でアルベルトの腕に縋り付いた。
「これは……『痛みの共有』を装って相手の命を吸い取る、呪術の印ではありませんか？ この女、あなたの過去を調べ上げ、あなたの体を蝕むために、同じ痣を自らに刻んだのです！」

「……吸命術か」

　アルベルトの瞳に、激しい嫌悪と、そして恐怖に近い怒りが宿った。
　彼にとって、リリアーヌこそが命を救ってくれた「光」であり、エルゼは自分を陥れようとする「闇」でしかない。その闇が、自分の聖域であるはずの過去の記憶を汚しているのだと、彼は信じ込んだ。

「どこまで……どこまで私を汚せば気が済むんだ、お前は！ 私の傷さえも、私を呪うための道具にするのか！」

「……っ、……あ、……ぁ……！」

　エルゼは必死に首を振った。
　違う。それはあなたの命を繋いだ証。私が、あなたを愛している何よりの証明。
　けれど、アルベルトはその痣を、まるで毒虫でも見るかのように見つめ、拳を強く握りしめた。

「汚らわしい。その痣を見るだけで、私の過去が、リリアーヌとの思い出が穢される……！ 衛兵！ この女をさらに深い最下層へ移せ。二度と、私の目に触れさせるな！」

　引きずられていくエルゼ。
　彼女は遠のく意識の中で、アルベルトが自らの胸元にある「本物の傷」を、守るように強く押さえているのを見た。

（いいのです、殿下……。たとえ呪いだと思われても……）

　エルゼは、暗い奈落へと落とされながら、自らの鎖骨の下にある痣を、感覚のない指でそっとなぞった。
　彼と同じ痛みを、今も共有できている。
　それだけが、今の彼女に許された、唯一の「愛の形」だった。