死ぬ瞬間にだけ、愛してほしい

第13話：嘘の綻び、雨の再会

　凍てつく雨が、王宮の石畳を叩いていた。
　北の寒村から、馬を潰さんばかりの勢いで帰還したアルベルトは、腕の中に白銀の塊――もはや生身の人間とは思えぬほど軽く、冷たくなったエルゼを抱きしめていた。

「アルベルト様！ お戻りになられたのです……ッ！？」

　玄関ホールで彼を待ち構えていたのは、豪奢なドレスを纏ったリリアーヌだった。しかし、彼の腕に抱かれた「罪人」の姿を見た瞬間、彼女の美しい貌（かたち）は醜く歪んだ。

「なぜ、その死体を引きずってこられたのです！？ 早くその不浄なものを捨てさせ、お着替えを。殿下のお体に、魔女の呪いが移ってしまいますわ！」

「……不浄、か」

　アルベルトの低い声が、ホールの高い天井に反響した。
　彼はリリアーヌを一度も視界に入れぬまま、駆け寄った侍医を鋭い眼光で射抜く。

「この者を離宮へ運べ。……国で一番の、いや、世界で一番の治療を施せ。死なせることは、私が許さん」

「なっ……何を……！？」

　呆然とするリリアーヌを無視し、エルゼは寝台へと運ばれていった。
　数刻後。離宮の寝室の外で待つアルベルトの前に、顔面を蒼白にした老侍医が震えながら現れた。

「……殿下、これは……あまりにも、酷すぎます」
「申せ。すべてだ」
「喉の奥の粘膜は腐食性の毒で完全に焼き潰されており……さらに、長年の間、尋常ではない量の生命力を『誰か』に譲渡し続けてきた形跡があります。その代償として、五感のほとんどが機能しておらず、内臓は老人のように衰えています。……正直に申し上げて、今、息をしていること自体が奇跡なのです」

　侍医の言葉が、鋭利な刃となってアルベルトの心臓を抉った。
　喉の毒。それは、彼が「自分への辱め」だと信じていた、あの晩餐会での口づけの証だった。

「アルベルト様、侍医の言葉を信じてはなりませんわ！」
　リリアーヌが、彼の腕に必死に縋り付く。
「その女は、わたくしを貶めるために自ら毒を飲み、殿下の寵愛を奪おうと……！」

「――黙れ、リリアーヌ」

　アルベルトは、己を律していた理性の糸が、ぷつりと切れる音を聞いた。
　彼は懐から、あの泥に汚れたハンカチと、村で見つけた無傷の薬瓶を取り出した。

「お前は、彼女がこれを盗んで壊したと言ったな。……だが、これは傷一つなく彼女が守り抜いていた。そして……お前は毎日私に祈りを捧げていると言ったな」

　アルベルトは、自身の手首を掴むリリアーヌの手を乱暴に振り払った。

「ならばなぜ、私の胸の傷が疼くたび、隣にいるお前ではなく、遠く離れた地で彼女（エルゼ）が血を吐くのだ！？ なぜお前が触れると不快なほどに冷え、彼女の残り香に触れるだけで、この痛みは安らぐのか答えろ！！」

「そ、れは……、殿下が呪われているからで……！」

「いい加減にしろ、この偽物めッ！！」

　アルベルトの怒号が響き渡り、リリアーヌはその場にへたり込んだ。
　彼女の完璧な仮面が剥がれ落ち、そこには保身と欲望に塗れた、ただの女の顔があった。

　アルベルトは、彼女を振り返ることもなく、エルゼが眠る部屋の扉を開けた。
　そこには、死の淵にいながらなお、彼に「痛み」を返さぬよう、音のない深い呼吸で呪いを飲み込み続けている、哀れな真実の聖女がいた。

　アルベルトは彼女の傍らに跪き、感覚のない白い手を、自分の頬に押し当てた。
　取り返しのつかない罪の意識が、涙となって彼の瞳から溢れ出した。