死ぬ瞬間にだけ、愛してほしい

第20話：忘れ去られた離宮

　アルベルトは、王宮で最も日当たりの良い、白薔薇が咲き誇る離宮をエルゼのために用意した。
　かつてリリアーヌが望んでも与えなかった、王妃にのみ許される豪奢な一画。彼は自らエルゼを抱き上げ、埃まみれの物置から、絹のシーツが敷かれた天蓋付きの寝台へと彼女を運んだ。

「……ここなら、誰もお前を傷つけない。最高の医師も、口の堅い侍女も揃えた。エルゼ、お前はもう、何もしなくていいんだ」

　アルベルトは、彼女の透き通るような白い手を握り、何度も口づけを落とした。
　だが、盲目のエルゼの体は、絹の柔らかさに安らぐどころか、未知の恐怖に晒された小動物のように硬直していた。

（……ああ、どうして……。どうして、私にこんなに優しくなさるのですか……）

　彼女にとって、アルベルトの優しさは、刃よりも鋭くその心を切り刻んだ。
　自分のせいで、輝かしい王太子であった彼が公務を放り出し、つきっきりで「化け物（自分）」の世話をしている。その事実が、彼女には耐え難かった。

　食事が運ばれてきても、彼女は震えて手をつけようとしない。
　アルベルトが自ら匙を持って彼女の口元へ運ぶと、彼女は申し訳なさに涙を溢れさせ、ボロボロと零しながら無理に飲み込む。彼女にとって、それは食事ではなく、アルベルトの時間を奪っているという「罪」を食べているのと同義だった。

「……殿下。もう、……おやめください……」

　声にならない、掠れた吐息が彼女の唇から漏れる。
　彼女は、残された感覚を総動員して、彼の手を取り、その手のひらに必死で文字を書き込んだ。

『私を、捨ててください』

　アルベルトの動きが、凍りついたように止まった。

『私は、あなたの光を奪うだけの影です。私の姿を見れば、あなたは一生、自分を責め続ける。……私は、あなたの重荷になりたくない』

「……重荷？ お前が何を言っているんだ！」

　アルベルトは、彼女の肩を強く掴んだ。

「重荷なのは私だ！ お前を壊し、お前を地獄に突き落とした私こそが、この世で最も醜い罪人なんだ！ だから、せめて……せめて償わせてくれ。お前を幸せにさせてくれ……っ！」

　エルゼは、悲しげに首を横に振った。
　アルベルトが「償い」という言葉を口にするたび、彼女は救われるどころか、彼をそんな苦しい言葉に縛り付けている自分を、消してしまいたくなるのだ。

　数日後。
　エルゼの衰弱は、皮肉にもアルベルトが尽くせば尽くすほど進んでいった。
　彼女の拒絶の本質が「愛」であることを悟ったアルベルトは、血を吐くような思いで一つの決断を下す。

「……分かった、エルゼ。お前の望む通りにしよう」

　彼は彼女を連れ、王都から遠く離れた、深い森の奥にある古い離宮へと移り住んだ。
　そこは、地図からも忘れ去られた、かつて罪を犯した王族が幽閉されたという、静寂だけが支配する場所。

「ここなら、もう誰もいない。私とお前だけだ。……国民も、王位も、すべて捨ててきた。ここなら、お前は『身代わりの聖女』ではなく、ただのエルゼでいられるだろう？」

　アルベルトは、彼女を古い離宮のテラスに座らせた。
　そこからは、かつて二人が幼い頃に見たような、名もなき野花が咲き乱れる庭が見えた――エルゼの瞳には、もう映らない景色。

　エルゼは、風に運ばれてくる花の香りを嗅ぎ、ようやく少しだけ、強張っていた体を緩めた。
　だが、アルベルトを見ることは、やはり一度もなかった。

　二人の生活は、あまりに静かで、あまりに歪だった。
　アルベルトは、彼女のために食事を作り、彼女の白銀の髪を梳かし、彼女のそばで本を読み聞かせる。
　それは、端から見れば献身的な愛に見えたが、その実体は、互いの「罪悪感」と「自己犠牲」が複雑に絡み合った、逃げ場のない檻だった。

　やがて、エルゼはある決意を固める。
　アルベルトが自分に縛られ、その人生をこれ以上無駄にしないために。
　彼女は、彼が部屋に入ってきても、まるで彼を「知らない人間」であるかのように振る舞い始めるのだった。