死ぬ瞬間にだけ、愛してほしい

第26話：光の雨が降る戦場

　空から降り注ぐのは、銀色の光を孕んだ柔らかな雨だった。
　それは隣国の放った「死霊の呪い」を瞬時に洗い流し、枯れかけた花々に色を取り戻させ、戦場に転がる負傷兵たちの傷を塞いでいく。

「……傷が消えていく。痛くない、もう痛くないぞ！」
「奇跡だ……！ 聖女様だ、聖女様が私たちを救ってくださったんだ！」

　遠く王都の方角から、そして丘の麓から、地響きのような歓喜の叫びが沸き起こる。
　人々は雨に打たれながら天を仰ぎ、涙を流して感謝の祈りを捧げていた。彼らにとって、この雨は神の慈悲であり、希望の証だった。

　だが、丘の頂で一人、エルゼの残した衣服を抱きしめるアルベルトにとって、その一滴一滴は、彼の心臓を抉る鋭利な刃に他ならなかった。

（……やめてくれ。そんなに喜ばないでくれ……）

　アルベルトの頬を打つ雨は、驚くほど温かい。
　それは、エルゼが最期まで持っていた、あの控えめで優しい体温そのものだった。
　
　人々が「奇跡」に酔いしれるたびに、エルゼの魂はすり潰され、霧散していく。国中の病を治し、呪いを浄化するために、彼女という存在のすべてが「消費」されているのだ。
　人々が救われるほど、彼女はこの世界から薄まり、二度と形を結ぶことのない粒子へと変わっていく。

「聖女などと……呼ぶな」

　アルベルトは、膝をついたまま、低く、呪うような声で呟いた。

「彼女は、お前たちを救うための道具じゃない……！ 痛みに震え、誰よりも愛されたがっていた、ただの少女だったんだ！ なぜ……なぜ誰も、そのことに気づかない！」

　雨音に混じって、消えゆく彼女の囁きが聞こえた気がした。
　『――泣かないで。あなたが、痛くないなら、それで……』

「嫌だ、エルゼ！ 痛くていい！ 死ぬほど痛くてもいいから、隣にいてくれ！ 私のために、勝手に死なないでくれ！！」

　アルベルトは空に向かって吠えた。
　だが、彼の胸の紋章が脈打つたびに、彼自身の傷もまた、エルゼの加護によって強制的に癒やされていく。死ぬことさえ許されず、彼女の命を無理やり食べさせられているような感覚。その屈辱的なまでの「救済」に、アルベルトは嗚咽した。

　やがて、丘の麓から国王の騎馬隊が近づいてくるのが見えた。
　彼らは「奇跡の主」を称えるために、きらびやかな礼服を纏い、笑顔でアルベルトの元へとやってきた。

「アルベルト王太子！ 素晴らしい、これほどの奇跡、歴史上類を見ない！ さあ、その聖女を連れて王都へ戻ろう。彼女を『救国の女神』として祀り、最大級の儀式を執り行うのだ！」

　父である国王の言葉に、アルベルトはゆっくりと立ち上がった。
　その髪は雨に濡れて真っ白に光り、瞳には底知れない虚無と憎悪が宿っていた。

「……祀る、だと？」

　アルベルトは、手にしたエルゼのボロボロの衣服を、国王の前に投げ出した。

「ここにいたのは、あなたたちが『身代わり』として使い潰し、私が見殺しにしたエルゼだ。彼女が欲しかったのは、女神の称号でも、国民の感謝でもない。……たった一杯の温かいスープと、誰かに愛される夜だった。それを奪い尽くしたのは、我々だ」

「何を……、アルベルト、正気か？」

「私は、帰らない。……彼女を『死者』になどさせない。世界が彼女を忘れ、奇跡として消費するなら……私は、神を殺してでも彼女を私の元へ引き戻す」

　アルベルトは王の制止を振り切り、エルゼの衣服を大切に胸に抱いて、王宮とは逆の方向、暗い森の奥へと歩き出した。
　
　世界が救われた日。
　アルベルトだけが、神に背を向け、亡霊となった愛を追い求める旅へと足を踏み入れた。