さようなら、私の初恋

第二章：冷徹皇帝と、癒えゆく心

第13話：元いた国の異変

　王国の第一騎士団演習場には、鈍い金属音と、場にそぐわない罵声が響き渡っていた。

「……っ、ハァッ、ハァッ……！　なんだ、お前たちのその動きは！　やる気がないなら今すぐ剣を捨てろ！」

　レオンが、模擬戦の相手をしていた部下を力任せに突き飛ばす。
　突き飛ばされた騎士は地面を転がり、痛みに顔を歪めた。周囲の騎士たちの間には、困惑と、そして隠しきれない不信感が漂っている。

　それもそのはずだった。
　レオンの剣筋は、かつての鋭さを完全に失っていた。
　一撃一撃に無駄な力が入り、呼吸はすぐに乱れる。何より、彼の右腕の傷は、包帯の上からでも分かるほど赤黒く腫れ上がっていた。

「団長、その……一度、王立病院の魔導医師に診てもらった方がよろしいのでは。アリア様がいなくなってから、もう二週間も経ちますが、その傷は一向に……」
「黙れと言っているだろうが！」

　親身になって進言した部下の胸ぐらを、レオンが掴み上げる。
　その瞳は血走り、余裕など微塵も感じられない。

「あんな地味で何の取り柄もない女一人がいなくなったくらいで、俺の剣が変わるはずがない！　俺は騎士団長だぞ！　聖女の加護などなくとも、俺自身の力で……！」

　その時だった。
　レオンの腕に、走るような激痛が走った。
　「ぐ、あああぁっ！」
　彼は腕を押さえて、その場に膝をつく。
　傷口から、どす黒い魔力が霧のように漏れ出していた。

　アリアが施していた「無自覚な聖域」は、単なる治療ではない。
　レオンが戦いで酷使し、破綻しかけていた彼の魔力回路を、彼女が身代わりとなって修復し続けていたのだ。
　支えを失った回路は、今や暴走を始め、主であるレオンの肉体を内側から焼き始めていた。

「レオン様！　大丈夫ですか！」

　駆け寄ろうとする部下たちを、冷ややかな声が遮った。

「見苦しいわね。かつての無敵の騎士団長様が、そんな無様な姿を晒すなんて」

　演習場に現れたのは、華やかなドレスを纏った公爵令嬢、カトリーヌだった。
　レオンがアリアを差し置いて、国宝級の宝石を贈り、甘い言葉を囁いていた「本命」の女性だ。

「カトリーヌ……。君、俺を心配して……」
「心配？　笑わせないで。怪我が治らないせいで次の遠征も中止になったそうじゃない。陛下も仰っていたわ。アリアがいなくなってから、あなたの使い勝手が極端に悪くなったって」

　カトリーヌは、扇子で口元を隠しながら、ゴミを見るような目でレオンを見下ろした。

「私が愛していたのは、『常勝無敗の英雄』としてのあなたよ。ただの怪我も治せない無能な男に、何の価値があるのかしら？」
「な……っ！？　君、何を……あんなに愛してると……」
「愛？　ああ、あの賭けの話かしら。アリアをいつまで騙せるか、みんなで賭けていたの。私も一枚噛んでいたけれど、まさか本当に逃げられるなんてね」

　レオンの顔から血の気が引いていく。
　彼がアリアに浴びせていた冷酷な言葉が、今、彼自身に突き刺さる。

「……あんな地味女、どこへ行ったか知れないが、どうせ今頃野垂れ死んでいるわ。でも、おかげで私たちの楽しみも台無しよ。……さよなら、レオン。もう私の前に現れないで」

　踵を返して去っていくカトリーヌ。
　レオンは、震える手で地面を叩いた。

「嘘だ……嘘だ……！　俺は、俺は選ばれた人間なんだ！　アリア……！　あいつだ、あいつが俺に何かしたんだ！　おい、今すぐアリアを探せ！　首を掴んででも連れ戻してこい！」

　静まり返った演習場に、レオンの虚しい叫びだけが響く。
　かつて彼を羨望の眼差しで見ていた騎士たちは、今や一言も発することなく、彼から目を逸らした。

　誰もが気づき始めていた。
　王国の平和も、騎士団の栄光も、すべてはたった一人の少女の、無償の愛の上に築かれた砂の城だったことに。

　そしてその頃、隣国の帝国では。
　アリアが、ジークハルトの差し出した極上のマカロンを頬張り、生まれて初めて「美味しい」と微笑んでいた。