さようなら、私の初恋

第二章：冷徹皇帝と、癒えゆく心

第18話：初恋の死骸

　ダンスを終え、バルコニーで冷たい夜風に当たっていた私の元に、その「影」は現れた。

「……アリア」

　低く、掠れた、聞き覚えのある声。
　かつてはその声に名前を呼ばれるだけで、胸が高鳴り、何でもできるような気がしていた。けれど今、私の耳に届いたその音は、まるで遠い異国の、知らない言語のように響いた。

　振り返ると、柱の陰から給仕服を着たレオンが姿を現した。
　かつての輝かしい鎧姿はどこにもない。頬はこけ、目は血走り、その右腕は不自然に力なく垂れ下がっている。

「アリア、やっと見つけた……。酷いじゃないか、黙っていなくなるなんて。どれだけ俺が心配したか分かっているのか？」

　開口一番、彼は「心配」という言葉を口にした。
　けれど、その瞳に宿っているのは私への慈しみではなく、自分の持ち物を奪われた子供のような、身勝手な怒りと焦燥だった。

「レオン様。……どうして、ここへ？」

　私の声は、自分でも驚くほど冷静だった。
　震えも、怒りも、悲しみもない。ただ、目の前の男が「なぜ不法侵入をしているのか」という事実への疑問だけがあった。

「戻るんだ、アリア。王国は今、大変なことになっている。俺の腕も、お前の力がないと治らないんだ。……お前も、こんな冷たい皇帝の側にいても幸せじゃないだろう？ 俺が悪かった。あの指輪も、本物を買い直してやる。だから――」

　彼は私に手を伸ばそうとした。
　その瞬間、私は一歩、自然に後ろへ下がった。汚れたものから身を翻すような、無意識の拒絶。

「……レオン様。一つ、勘違いをなさっていますわ」
「勘違い……？」
「私は、あなたが心配だから側にいたのではありません。私があなたを愛していると信じていたから、側にいたのです。……でも、その『愛』はもう、死んでしまいました」

　私は、レオンに投げつけられて粉々になった指輪のことを思い出した。
　あの時、私の心も同じように砕け、そして死んだのだ。

「今の私にとって、あなたは守るべき騎士でも、愛する人でもありません。……ただの、通りすがりの他人です」

「他人……だと？ ふざけるな！ お前は俺がいなきゃ何もできない、地味で無力な女だったはずだ！ 俺が拾ってやったから、今の場所があるんだろうが！」

　逆上したレオンが、強引に私の腕を掴もうとした。
　だが、その手が私に触れる直前。
　銀色の閃光が走り、レオンの体は目にも止まらぬ速さで石畳に叩きつけられた。

「私の婚約者に、その汚い手で触れようとするな」

　いつの間にか背後に立っていたジークハルト様が、冷徹な声音で言い放った。
　彼の放つ圧倒的な魔圧に、レオンは呼吸すら奪われ、床に這いつくばる。

「陛下……」
「アリア。……すまない。不浄なものを君に近づけてしまった」

　ジークハルト様は私を抱き寄せると、レオンなど視界に入っていないかのように、私のこめかみに優しく唇を寄せた。
　その温もりが、私の心に残っていた最後の一滴の過去を、綺麗に洗い流していく。

　這いつくばるレオンの目に、私がジークハルト様に安らぎを感じている姿が映る。
　私にとって、レオンはもはや「憎む対象」ですらなかった。

「セバス。この男を地下へ。……帝国の夜会を汚した罪、そして私の宝に触れようとした罪。その身で贖わせろ」

「はっ」

　引きずられていくレオンの叫び声が、夜の帳に消えていく。
　私は一度も、振り返らなかった。