さようなら、私の初恋

第三章：再会、そして絶望へ

第24話：皇帝の魔圧

「……あ、アリア……待ってくれ、行かないでくれ……！」

　床に這いつくばったまま、レオンは去りゆくアリアの背中に向かって、枯れた声を絞り出した。その指先は虚空を掴み、泥にまみれた外套が惨めに揺れる。
　だが、その声が彼女に届くことはなかった。代わりに彼を包み込んだのは、肺がひしゃげるほどの重圧――ジークハルトが放つ、漆黒の殺意だった。

「見苦しいな、王国の敗残兵」

　ジークハルトの冷徹な声が、レオンの頭上で響く。
　彼はアリアを見送った後、ゆっくりと、獲物を追い詰める捕食者の足取りでレオンの前に立った。高級な革靴の先が、レオンの顔のすぐそばで止まる。

「ひ……っ、ひい……！」

　レオンは、生物としての本能的な恐怖に全身を震わせた。
　ジークハルトから溢れ出す魔力は、物理的な質量を持って彼を押し潰している。呼吸ができない。心臓が、無理やり握りつぶされているような錯覚に陥る。

「アリアは言ったはずだ。貴様のような男は『存じ上げない』とな。……それは慈悲だ。彼女は、貴様という汚物を自分の美しい記憶の中から掃き出したのだ。それ以上何を望む？」

「ぐ……あ……あいつは、俺の、ものだ……。俺が、育てて……俺を愛して……っ」

　酸欠で朦朧としながらも、レオンは呪詛のように呟いた。その執着こそが、ジークハルトの逆鱗に触れた。

「育てた、だと？」

　ジークハルトが低く笑った。それは、この世の終わりのような不吉な響きだった。
　彼はゆっくりと腰を落とし、レオンの腐り果てた右腕を、その美しい指先で軽く突いた。

「ぎゃあああああああああああ！！！」

　回廊に、獣のような悲鳴が木霊する。
　ジークハルトの指が触れた瞬間、レオンの右腕を苛んでいた腐敗の魔力が、何十倍、何百倍もの苦痛となって神経を焼き切ったのだ。

「貴様が彼女を『道具』として酷使した時間。彼女の心を削り、その涙を肴に酒を飲んだ傲慢。……この腐敗は、彼女が貴様に与えていた無償の愛が、持ち主を失って『呪い』に反転したものだ」

　ジークハルトの瞳が、深紅に燃え上がる。

「彼女は聖女だ。その祈りは傷を癒すが、裏切られた絶望は、対象を内側から腐らせる毒となる。……貴様はその腕が痛むたびに、彼女から奪った時間を思い知るがいい」

「殺せ……！ いっそ、殺してくれ……！」

「死などという安らぎを、私が貴様に与えると思うか？」

　ジークハルトは冷たく言い放つと、レオンの髪を掴んで無理やり顔を上げさせた。
　そこには、かつての「英雄」の面影など微塵もない、涙と鼻水にまみれた廃人の顔があった。

「貴様には、まだ役割がある。王国に帰り、民に、国王に、そして何より鏡の中の自分自身に伝えろ。……アリアを捨てた代償は、国一つを滅ぼしても足りぬほど重いのだと」

　ジークハルトが手を離すと、レオンは力なく石畳に崩れ落ちた。
　もはや、言葉を発する気力すら残っていない。

「明日、広場にて我が帝国の騎士との御前試合を執り行う。貴様がまだ『騎士』を自称するのなら、その無様な姿を衆目に晒すがいい。……それが、アリアを辱めた貴様への、私からの招待状だ」

　ジークハルトは、ゴミを捨てた後のように手を払い、アリアが待つ方へと背を向けた。
　
　レオンは、冷たい床の上でただ震えていた。
　右腕からは、見たこともないほど黒く、濁った液体が溢れ出している。
　
　アリアはいない。
　癒しはない。
　あるのは、終わりのない苦痛と、明日待ち受けているさらなる「蹂躙」への予感だけだった。