さようなら、私の初恋

第四章：幸せの向こう側

第34話：鏡の中の自分

　喧騒の祝宴が終わり、宮殿に静寂が戻った夜。
　皇后の私室に戻ったアリアは、侍女たちが下がった後、一人で大きな姿見の前に立った。

　そこには、真紅の外套を脱ぎ、絹の寝衣を纏った一人の女性がいた。
　アリアは、吸い込まれるように鏡の中の自分を見つめる。

（……覚えているわ。あの日、王国の離宮で見た自分の姿を）

　レオンに愛されていると信じ込もうとしていた頃の自分。
　鏡に映っていたのは、目の下に隈を浮かべ、生気を失い、まるで幽霊のように青白い顔をした「都合のいい道具」としての聖女だった。
　自分の価値を、他人の傷を癒す能力にしか見出せず、鏡を見るたびに「地味で醜い自分」を呪っていた。

　だが、今の鏡の中にいるのは誰だろう。

　輝くような血色の良い肌、潤いを湛えた瞳。
　そして何より、誰かに媚びるためでも、誰かの顔色を伺うためでもない、自分自身の人生を謳歌している人間の「表情」があった。

「……もう、どこにもいないのね」

　アリアは鏡にそっと手を触れた。
　鏡の向こう側にいた、怯えた少女。レオンの足音に怯え、三銅貨の水晶を宝物だと自分に言い聞かせ、心を殺して祈り続けていた「あのアリア」は、もういない。

　代わりに鏡の中にいるのは、愛し、愛され、一国の未来をその背に負う誇り高き女性だ。

「さようなら、可哀想だった私」

　アリアは微笑んだ。
　その微笑みは、レオンに求められて浮かべていた卑屈な愛想笑いとは対極にある、凛とした、そして慈愛に満ちたものだった。
　
　かつてレオンは彼女を「お前は俺がいなければ価値のない、地味でつまらない女だ」と嘲笑った。
　だが、真実は逆だった。
　彼女を「地味でつまらない女」に仕立て上げていたのは、レオンの搾取と慢心そのものだったのである。

　ジークハルトの愛という光を浴びて、アリアは本来持っていたはずの、大輪の花のような美しさを完全に取り戻したのだ。

　ふと、部屋の扉が静かに開いた。
　ジークハルトが、鏡の前に立つ彼女を優しく抱きしめる。

「アリア、何をそんなに見つめている？」

「……自分自身を。ようやく、この人のことが好きになれそうなんです」

　アリアがそう答えると、ジークハルトは愛おしげに彼女の髪を撫でた。

「私は出会った時からずっと、この人を愛しているがな。……さあ、明日はまた新しい日が始まる。これからは、お前が愛する自分自身として、共に歩んでいこう」

　鏡の中で、二人の姿が重なる。
　アリアはもう、自分の容姿を自嘲することもない。
　彼女は、自分が愛されるに値する人間であることを、魂の芯から理解していた。