私の人生に、おかえりなさい。――都合のいい「お姉ちゃん」は、もうどこにもいません

第3章：過去という名の呪縛と、確かな熱

第十六話：図書館の「奇跡」

　図書館での仕事は、私に「静寂」という名の癒やしを与えてくれた。
　地下の小さな作業室で、私は一冊のひどく傷んだ古書と向き合っていた。それは数百年前に書かれたとされる植物図鑑で、表紙は剥がれ、頁は湿気で固まり、何より全体が不気味な黒いシミに覆われていた。

「これ、もう修繕は無理かしらね……。貴重な本なのだけれど、魔法的な『穢れ』が染み付いていて、触れるだけで気分が悪くなるのよ」

　館長のマルタさんが申し訳なさそうに言った。
　確かに、その本からは実家の屋敷で感じていたような、澱んだ、重苦しい気配が漂っている。普通の修繕師なら匙を投げる代物だ。

　けれど、私は違った。
　この「穢れ」を、私は誰よりも知っている。

「……やってみます。私、こういうものには慣れていますから」

　一人になった作業室で、私はそっと黒ずんだ頁に手を触れた。
　いつものように「転移」の魔法を使おうとして、ふと手を止める。
（違う。今はもう、誰かのために自分の体を汚す必要はないんだ）

　私は、ただその本が本来持っていた「輝き」を思い出そうとした。
　シオンが言った『本質に戻す』という言葉。
　私が今までやってきたのは、ゴミを自分という別のゴミ箱に移す作業だった。けれど、本当の魔法は――。

「……還かえって」

　私の指先から、淡い、水色の光が溢れ出した。
　それは今までのような泥臭い魔力ではなく、清らかな泉から湧き出る水のような光だった。
　光が古書の表面をなぞると、信じられないことが起きた。

　頁を覆っていた黒いシミが、霧散するように消えていく。
　固まっていた紙は瑞々しさを取り戻して解け、色褪せていた植物の挿絵が、まるで今描かれたばかりのように鮮やかな色彩を放ち始めたのだ。

「え……？」

　一冊の本を修繕し終えたとき、私の体には「痛み」も「痣」も残っていなかった。
　それどころか、魔法を使った後の私の体は、以前よりもずっと軽く、温かい。

「アリア、終わった……って、ええっ！？」

　様子を見に来たマルタさんが、机の上の本を見て絶叫した。
　そこには、かつての「穢れた古書」の姿はどこにもなかった。新品のような光沢を放ち、魔法の残り香さえ感じさせる、伝説の至宝のような一冊が鎮座していた。

「あなた、一体何をしたの……？　これは修繕なんてレベルじゃないわ。聖女の『浄化』……いいえ、それ以上の、事象の根源を癒やす奇跡よ！」

　作業室の窓から差し込む夕陽が、蘇った図鑑の色彩を美しく照らし出す。
　
　私は自分の手を見つめた。
　私が持っていた力は、家族が言っていたような「ゴミ拾いのための呪い」ではなかった。
　傷ついたものを、あるべき姿へ戻す――再生の力だったのだ。

　十九年間、私は自分の宝物を、彼らの私欲のために「泥」として使い続けてきた。
　
　その夜、帰宅した私から報告を受けたシオンは、驚く風もなく、ただ少しだけ目を細めて言った。

「言っただろう。君は磨けば光る石だと。……だが、その力を安売りするなよ。価値を知らない連中に見つかれば、また君を檻に入れようとする」

　シオンの警告は正しかった。
　この図書館の「奇跡」の噂は、風に乗って街の外へと広がり始めていた。
　
　そして、失った「スペア」の価値にようやく気づき、血眼になって私を追うローラン伯爵家の手の者が、すぐ隣の街まで迫っていた。