私の人生に、おかえりなさい。――都合のいい「お姉ちゃん」は、もうどこにもいません

第3章：過去という名の呪縛と、確かな熱

第二十三話：最後の決意

　家の前に止まったのは、かつての威光を無理やり取り繕ったような、ひどく煤けた馬車だった。
　扉を開けた私を待っていたのは、冷たい風と、それ以上に冷酷な家族の視線。

「アリア！　なんて格好をしているの。そんな安物のリボンをつけて……さあ、早く馬車に乗りなさい。お前のために、公爵様との縁談を何とか繋ぎ止めておいてあげたわよ」

　母が、老婆のような手で私の腕を掴もうとする。その肌は驚くほどカサカサに乾き、アリアから「若さ」を奪えなくなった代償が残酷に刻まれていた。

「お父様、お母様。わざわざ国境を越えてまで、何のご用ですか」
「用？　決まっているだろう！　お前がいなくなってから、ミレーヌの体調が最悪なんだ。昨日は、レオンまでもが婚約破棄を申し出てきた。すべてはお前が勝手にいなくなったせいだぞ！」

　父の怒号が響く。だが、不思議と以前のような恐怖は感じなかった。
　彼らの言葉は、空っぽの器が鳴るような、中身のない音にしか聞こえない。

　馬車の窓から、ミレーヌが顔を出した。その顔はベールで覆われていたが、隙間から見える肌は黒ずみ、かつての美貌は見る影もない。

「お姉ちゃん……お願い、戻ってきて。私の代わりに、また痛みを引き受けて……。そうじゃないと、私、レオン様に捨てられちゃうの！」

　それは、助けを求める妹の言葉ではなく、壊れた道具を修理しろと喚く飼い主の言葉だった。

「……ミレーヌ。あなたは今まで、私がどんな思いでその傷を肩代わりしてきたか、一度でも考えたことがありますか？」
「えっ？　そんなの……お姉ちゃんなんだから、当然でしょ？」

　当然。
　その一言が、私の中に残っていた最後の「家族への情」を、氷の刃で断ち切った。

「シオン様」
　私は、背後で見守ってくれていた彼を呼んだ。
「……ああ」
　シオン様が私の隣に並ぶ。その圧倒的な威圧感に、父と母は思わず数歩後退った。

「私は、あなたたちの所有物ではありません。二度と、私の人生に土足で踏み込まないでください」
「な、何を……！　育ててやった恩を忘れて、そんな男にたぶらかされるとは！」

「恩を売ったのは、あなたたちではなく私の方です。十九年間、あなたたちの不摂生と、身勝手な欲望と、醜い本性を、私がその身で受け止めてあげていた。……その返済を、今日、この場でしていただきます」

　私の指先が、自然と熱を帯びる。
　それは「吸い取る」ための魔法ではない。
　私が今まで溜め込んできた、彼ら自身の「あるべき姿」を、元の場所へ流し戻すための、再生の奔流。

「シオン様。私、もう逃げません。彼らに見せてあげます。私を殺して築き上げた幸せが、いかに脆いものだったかを」

　私は一歩、家族の方へ踏み出した。
　雪解けの地面から、水色の光が霧のように立ち上り、伯爵家の人々を包囲していく。

「アリア！　何をするつもりだ！」
「……お返しするだけです。あなたたちが、私に押し付けてきたすべてのものを」