私の人生に、おかえりなさい。――都合のいい「お姉ちゃん」は、もうどこにもいません

第4章：タイトル回収。そして自分への「おかえりなさい」

第二十四話：再会の日の、冷たい風

　光の渦の中心で、私はかつてないほど冷静だった。
　母は悲鳴を上げ、父は腰を抜かして雪の上に座り込んだ。馬車の中で震えていたレオンまでもが、御者を突き飛ばして外へ這い出してきた。

「アリア！ やめろ、こんな不気味な光を消せ！ 呪うつもりか、実の家族を！」

　父の叫びに、私は静かに首を振った。
「いいえ。私はただ、私が止めていた『時間』を動かすだけです」

　私の指先から伸びた水色の光の糸が、彼らの体に触れた瞬間、パリンと、薄いガラスが割れるような音が周囲に響いた。それは、私が十九年間、血を吐く思いで維持してきた「身代わりの結界」が完全に崩壊した音だった。

「ひっ、あああああ！」

　最初に異変が起きたのはミレーヌだった。
　ベールの隙間から見える肌が、まるで早回しの映像のように変貌していく。アリアが吸い取っていた十年分の「贅沢による肌荒れ」と「激しい気性の代償」が、濁流となって彼女に還っていった。
　
「顔が……私の顔が！ 痛い、熱い、誰か助けて！」
　ミレーヌは雪を掻きむしりながらのたうち回る。だが、それはかつてアリアが屋根裏部屋で一人、誰にも気づかれずに耐え抜いてきた痛みそのものだった。

「アリア、頼む……止めてくれ！」
　レオンが私の足元に縋り付こうとする。
「君は慈悲深い聖女だったじゃないか！ 僕が愛した、あの物静かな君に戻ってくれ！」

　その言葉を聞いた瞬間、私の背後でシオン様が低く、地を這うような声で笑った。
「慈悲だと？ 貴様らがこの娘に強いてきたのは、慈悲ではなく『緩やかな殺害』だ。それを慈悲と呼ぶ厚顔無恥さに、反吐が出るな」

　シオン様が一歩前に出ると、その威圧感だけでレオンは弾き飛ばされた。
　
「レオン様。あなたは私の『犠牲』の上に成り立つ平穏を愛していただけ。そこに、私の心は一度も存在していなかった」

　私は彼を見下ろし、一字一句、明確に告げた。
「私を道具として扱ったあなたたちに、私の救いを求める資格はありません」

　光はさらに強まり、伯爵夫妻の体からも「偽りの活力」を奪っていく。
　父の髪は一瞬で真っ白になり、母の背中は重荷を背負ったように丸まった。彼らがアリアに押し付けていた「老い」と「病」が、本来の主の元へと整然と帰還していく。

「ああ……ああ……」
　絶望に染まった家族の顔。
　かつて私を「透明な存在」として扱っていた彼らが、今、初めて私という存在を「恐怖」として、まじまじと見つめていた。

「さようなら。……私の、かつての地獄」

　私は最後の手を振り切った。光は爆発的に広がり、すべてを白く塗りつぶした。