小さな光と、その軌跡 ―隠された幼子と神獣の物語―

第39話 魔物の森で訓練を

　先日、人型を取れるようになった我は、毎日クリスと一緒に剣を振り回していた。双子がせっかくだから一緒に訓練したらどうかと誘ってくれたのだ。人型に慣れるためにも、爪が丸い人型の我が攻撃する手段としても、断る理由はないからな。まぁ、本音としては、クリスの姿で走り回るティアと一緒に、同じことをしてみたいという、ささやかな欲求があった。

　今回は我も少し頑張ったぞ。今では人型とフェンリルの姿、どちらの姿であってもスムーズに変化へんげできるようになったからな。最初の頃は、人型になるとすぐには歩き出せず、フェンリルの姿に戻ると足にかける力の加減が上手くいかず、バランスが取れずに四足歩行なのに倒れたりしたのだ。

　ずっと人型でいられたら楽なのだが、公爵の森の家に毎日帰らなければならないからな。まだフェンリルの姿でしか神聖力が完璧に扱えない我は、必然的に姿を変えなければならなかったのだ。やはり、繰り返し練習することは大事だよな。今では人型でも少し魔法を使えるようになったし、動きもスムーズになったぞ。

「レオン、コトラに乗って、森に行こうよ！」

「森の手前で剣の実戦訓練か？」

「あー」

「森の奥に行くのは、双子か爺さんがいる時だけだぞ。我がフェンリルの姿なら、百分の一の不安もないと言えるのだがな？」

「えー。レオンく・ん・の姿が良いー！」

「ならば、森の手前で剣の訓練をしような」

「はーい」

　口を尖らせて仕方なく返事をするクリスは、我の人型が気に入ったようで、人型の時は『レオンくん』と呼ぶようになった。どうやらラウラに、友達は何と呼ぶのが良いか聞いたらしい。その答えがコレなのだろうな。まぁ、我に友と呼べる者はいなかったから、少し嬉しいし、毎日楽しいのだがな。

「コトラ、頼めるか？」

「ウニャーン！」

　コトラはコクンと頷き、白豹のサイズから少し……ふた周りほど大きくなった。我とクリスが二人で乗れるサイズになってくれるのだ。白豹の姿になってから、コトラにもできることが増えたようだった。

「よし。クリス、行こうか」

「うんっ！　コトラ、よろしくね！」

「ウニャーン！」

　コトラの背に乗せてもらい、クリスを我の腕で包むようにして後ろからハーネスを掴む。絶対に我がクリスを落とさないと分かっているコトラは、かなりのスピードで森に向かって走って行く。とても快適で楽しいものだな。我は人を背に乗せることがあっても、乗ったことはなかったからな。

　ただ、コトラは精霊で、人間に姿が見えるわけでもないので、傍から見ると我らはすごく変な体勢で疾走しているように見えるらしい。なので、できるだけ人目につかない場所を走るように爺さんに言われてしまった。確かにそう見えるだろうなと納得したので仕方なく、深い茂みがある方をコトラには走ってもらうことになっている。広い草原のど真ん中を、猛スピードで突っ切るのは、爽快感があって、気持ちが良いのだがな。誠に残念だ。

　だが、移動の手段としてはありがたい。我がフェンリルの姿であれば、クリスを背に乗せて走れるのだがな。人の足では森まで三十分はかかってしまうのだ。ちょっと行って訓練とはいかない。辺境伯に滞在できる時間はそこまで長くないからな。さて、どうしようかと悩んでいた時に、コトラが提案してくれたのだが、まさか大きくなれるとはな。そんな猛スピードで走るコトラのお陰で、あっという間に森の入り口に着いたのだった。

「さて、クリス。防御魔法だ・け・かけてくれるか？」

「はーい。訓練だから攻撃のバフはなしね！　自力で頑張るよー！」

　我とクリスは、森の手前で弱い魔法を魔物に当て、森の外に連れ出してから剣で倒す練習をするのだ。一対多数はまだ早いからな。剣を習ってひと月もすれば、少しなら森の中に入るのも良いかと思っているが。

「お…………っ？」

　森の中に人間の反応があるな？　我の知らない人間だ。クリスが気がついているかは分からないが、面倒なことになる前に、爺さんには念話を飛ばしておくか。

『爺さん、聞こえるか？』

『レオン殿ですか？　どうかなさいましたか。ティアと森に出かけたようでしたが……』

『あぁ。ティアは気づいているか分からないが、我が知らない人間の気配が森の中からするのだが、今日は訓練する者がいたか？』

『え！？　いいえ、おりません！　私もすぐにそちらに伺います！』

『着替える必要がなければ、こちらに呼ぶが？』

『お願いします！』

　我は人型になってから、やっと馴染んできた神聖力を使って、空間魔法を少しだが使えるようになっていた。爺さんの気配を察知できる場所からであれば、自分のもとへ転移させることができるのだ。パッと現れた爺さんに、クリスが走り寄って来る。

「お祖父様！　どうしたの？　森の中にいる人と関係があるの？」

「気がついていたのか」

「あ、うん。レオンくんが何も言わなかったから、問題ないのかなって思って放置してたんだけど、お祖父様に連絡してたんだね。ありがとう！」

　素直に笑顔でお礼を言うティアは、クリスの格好をしていても、うむ、やはり可愛いな。我は「ああ」と一言発するのが精一杯だ。少しでも気を緩めると、顔まで緩んでニコニコしてしまう。我は今、人間の子どもの姿だからな。いつもより少し威厳がないのだから、あまり相好を崩さぬようにせねばと引き締めている。

「爺さんの知り合いでないのであれば、隣国から流れて来た無法者か？　招かざる客の可能性が高いだろうか？」

「そう思って来たのですが……この気配、感じたことがあるような？」

「そうか？　んー……ん？　子どもか？　んん？　……待て、我も知っている気がするな？」

「レオンくん、公爵の森に来た子だよ。後ろにいた方の子だね」

「おぉ！　確かにそうだな。あの時は逆光で容姿は見えなかったが、確かにこの子どももいたな」

「公爵家に入れる者で、子ども……ジョバンニの友人の可能性が高いですな。そうだとして、何故、魔物の森に子どもが入れたのでしょう……」

　爺さんはまた、考え込んでしまいそうになってるぞ。今は、原因究明より、子どもの救出が先だろう。

「どちらにしろ、助けに行かねばなるまい？」

「そうですな。クリス、手伝ってくれるかい？」

「うん、もちろん！　もう場所は分かってるから、上から行く？」

「そうだな。子どものようだから、急がねば不安だろうからな」

「この子、魔法使えると思うから、大丈夫じゃない？」

「え？　魔法が使える？　練度が高いと言うことかい？」

　驚いた爺さんが、クリスに問いかける。さすがに爺さんは距離があり過ぎて、魔力までは感知できていないらしいな。だが、人間であれば、それが普通だからな？

「そうだよ、お祖父様。さっきから、風魔法を使ってるみたい」

「ここから、どれくらいの距離にいるか分かるかい？」

「お祖父様の屋敷裏の、馬車が置いてある場所からここまでの半分より少し遠いくらいかな？」

　さすがクリス。我にはそこまではっきりとは分からなかったぞ。

「ふむ、少し距離があるな。爺さん、我に乗れるか？」

「神獣のお姿に、でしたら……」

　人型の我は八歳ぐらいの子供だからな。さすがにフェンリルの我にしか乗れないだろう。爺さんも天然なのか？　面白い男だな。

「もちろんだ。それじゃあ、クリスに道を頼もうか」

「うん！　作りながら進むよね？」

「そうだな。距離があるしな。いくら上空でも、魔物の多い場所は遠回りしてもいいからな。安全な場所を通るように頼む」

「分かったよ！　作るねー！」

　クリスは我が通れる幅で、なだらかに登る、結界でできた坂道を作っていた。人間では先端が見えないだろうな。我はフェンリルなので目も良いから見えるが。我が軽く駆け足で走ると、進んだ分の道が追加されて行く。我とクリスは息がピッタリ合ってるようで、走るスピードを上げても、それに合わせてクリスが道を作って行った。

「お、お……す、すごいですな」

　クリスの後ろに乗っていた爺さんは、最初のうちは振り落とされないように必死だったが、今では周りを見渡す余裕ができていた。適応能力が高いのはさすがだな。

「お祖父様、あそこの上！」

　随分進んだところで、クリスが右斜め上を指さしている。やはり子どものようで小さいな。黒い服を着た、執事？　セバスが着てる服に似ているな。

「ああ、いるな。あれだ、風魔法で自分を飛ばして、上空に逃げたのだろうな。まだ子どもだから、慌てて方向を誤ったか？」

「そうかもね？　真下にたくさん魔物がいるから、動けなくなっちゃったんじゃないかなぁ？」

　クリスと現状を把握しながら進んで行く。黒い服の子どもを驚かせないように、こちらも少し減速したぞ。

「よく見えますな……私には、まだ上空の子どもすら見えませんが。うーん……あ、ああ、見えて来ました」

　随分近づいてから爺さんが見えたと言ったが、ちと悔しそうだな？　爺さんは何気に負けず嫌いなんだよな。我にはそれが可愛く思える。爺さんも人の子だからな。ふむ、軽くフォローしておくか。

「まぁ、普通の人間が、神の遣いと同じように見えたら化け物だと思うぞ。人間のみで考えれば、他の者たちより早くに見えていただろうから、爺さんも大したものだと思うぞ？」

「あ、は、はい。ありがとうございます」

　お、爺さんが少し照れているな。くくく、やはり人間は良いな。神の指示がない限り、人と関わることはないからな。この出会いは神に感謝せねばな。さて、あちらも我らに気がついたようだから、早速救出しに行こうか。