時間戦士は永遠の夢を見るのか

本章

第12話：「勝手に愛称つけないで」

＜土曜日＞
　球体が現れてから、既に六日が過ぎていた。歌の内容から何の糸口も掴むことができずに、二人は次第に焦燥の募る時間を過ごしていた。
　志音が部屋に戻ると、アミカナは、窓際で膝を抱えて、夕闇の迫る海を見ていた。沖合のブイの赤い点滅が目立つようになっている。潮が満ちているのか、ブイは、それとは分からない位の速度で、ゆらゆらと位置を変えていた。
「……どこ行ってたの？……」
　背中を向けたまま、彼女は聞いた。
「ああ、旅館のおじさんの船に乗せてもらって、漁を手伝ってきた」
「……ふ～ん……」
　抑揚のない声で、彼女は答えた。
　やがて、夕食が運ばれてきた。海の幸が乗せられた大小様々な皿がテーブルに並ぶ。旅館の主人が目の前の海で採って来た品々は、豪華とは言えないかも知れないが、新鮮であることは間違いなかった。アミカナは窓の外を見つめたままだったが、仲居が去ると、チラリとテーブルの上に目をやった。
「ん？」
　彼が言う。
「……何？」
　彼女は眉を顰めた。
「今、喉鳴らしたよね？」
「……鳴らしてない……」
「食べたいんでしょ？」
「……別に……」
「食べてみなよ」
「要らない！」
「何で？」
「……」
「せっかくだからさ……」
「食べたくても食べられないんだからしょうがないじゃない！　しつこいわね！」
　不意に立ち上がると、恐ろしい剣幕で彼女は叫んだ。軽口のつもりだった志音は、思わずたじろいだ。
「どうしてそう暢気なの？！　もう時間がないのよ！」
　そういうと彼に背を向ける。ポニーテールが小刻みに震えていた。やがて、彼女はゆっくりと長い息をついた。
「……ごめん……八つ当たりだった……」
　急に明るい声色で、彼女は言った。
「……本当は、喉、鳴らした……」
　乾いたように笑うと俯く。
「……こんな時に喉を鳴らす自分に腹が立つ……」
　そう言うと、彼女は襖に手をかけた。
「……頭、冷やしてくるわ。一人で食べて……」
　志音は、その背中を見送るしかなかった。

＊　＊　＊

　アミカナが戻ってからも、二人の間には会話がなかった。彼女は、再び膝を抱えて座りながら、床の間の掛け軸を見るともなしに眺めている。志音の方も、窓際に腰を下ろして、外の夕闇を見つめていた。部屋の隅には、試行錯誤したメモの山ができていたが、今日の昼以降、その山に追加されたものはなかった。焦ることが何のプラスにもならないことは分かっていたが、それでも、二人から滲み出す波動で、空気がチリチリと音を立てているような気がした。
　ふと、アミカナは、床の間の鷲の置物を手に取った。
「……そう言えば、オーパーツのこと話してたわね」
　彼女は呟いた。
「考えてみたんだけど、もし、未来人が装置を持って過去に転送して、過去にある……例えば水晶を材料にして、とんでもなく精巧な髑髏を作ったとする」
　彼女は彼の方を向き、彼は頷いた。
「時間が来れば、未来人も装置も消えてしまうけど、未来からの物質じゃない髑髏は残るわ。それなら、オーパーツになるかも知れない」
「なるほど……」
　彼は顎に手を当てた。彼女は置物を床の間に戻すと、天井を仰ぎ見る。
「まあ、そこまで頑張って、髑髏を残すことに何の意味があるかってことだけど……」
　……確かに、その時代の物体なら消えることはない。ということは、未来の情報をそれに焼き付ければいい。それで、未来の情報を残すことができる。
　メタクニームがメシアを欲するのは何故か？　メシアによって、彼らの教義を遍く世界に広めたいからだ。そのためには、経典や彫像よりも、教え説いてくれる人間の方が断然効果的だ。だからメシアは人間である必要がある。では、その時代の人間に、未来の情報を刻み込むには……
　ぞくりとする感覚があった。
「……髑髏はしゃべれない……」
　志音は呟いた。
「どういうこと？」
　彼女は眉を顰めた。彼は彼女へと向き直った。
「例えば、例えばさ、未来人が過去人に会って、未来で起きる出来事を伝えたら、その過去人は預言者になれるよね？」
「まあ、そうだけど、5分では伝えられることに限度があるわ。例えば、本の形にして渡したとしても、あっという間に消えてしまうし……」
　彼女は肩をすくめた。
「……あの球体は、この世界に一週間位は存在できるんだよね？」
「まあ、そうね」
　彼は思わず喉を鳴らした。
「それだけあれば、いろんなことを教えられるよね？」
「え……」
　怪訝そうな顔をした彼女の瞳が、次第に見開かれる。
「まさか……」
「あの球体が、この世界の人間に、未来のことを教えたら、教えられた人は……預言者になれるってことはない？」
　彼は虚空を見つめた。記憶が蘇る。
「あの歌は、預言者の再来を讃えていた。ということは……」
　思わず彼女は立ち上がっていた。
「事前にスローンをばら撒いて、過去人を球体の座標におびき寄せ、捕獲して洗脳する！」
　彼女の叫ぶような推測に、彼は頷いた。
「僕と同じように導かれた人が、あの中にいるのかも……」
「……じゃあ、あの球体は！……」
「……預言者製造装置なんじゃ……歌の言う、神の子宮さ……」
「……もし……もしそうだとすると……」
　彼女は血の気の失せた顔で、ゆっくりと彼に歩み寄る。
「預言者は、既に産み落とされているかも知れない！　もう六日経ってるわ」
　それまで見せたことのない怯えた表情で、彼女は両耳を掻きむしるように両手で覆った。乱れた髪が顔にかかる。
「どうしよう！　このままじゃメタクニームの思い通りだわ！　必ずやり遂げるって言ったのに……何もできてない！……どうやってその人を見分ければ？！」
　後ろへとよろめきながら、彼女は叫び出した。瞠られた青い瞳は焦点を失っていた。
「アミ！　アミ！　落ち着いて！」
　驚いた彼は立ち上がり、彼女の両肩を掴んだ。乱暴に揺する。
「奴らは、メシアを劇的に登場させるつもりだ！」
　彼女に顔を近づけて、瞳を覗き込む。
「もしかしたら、時間が球体を迂回して、自然消滅した時に、それをメシアの仕業にしたいんじゃ？　『全ての災厄の元凶を光に変えながら』ってあるけど、これって球体のことだろ？」
　自分の言葉が、確実に彼女に沁み込むように、ゆっくりと彼は言った。
「……だとしたら、まだ手遅れじゃない。メシアは子宮である球体の中だ」
　そう言った彼は微笑んだ。
「子宮をぶっ潰そう！」
　彼女は肩を震わせていた。任務の失敗を予感して、責任の重さに押し潰されてしまったのだろう。彼女はいつも不安を抱えていた。夜になると、それが顔を出す。無理もないことだ。
　彼の目を見つめる彼女の瞳に、徐々に落ち着きの色が戻ってくるのが分かった。糸が切れたように、急に跪く。思わず彼も後を追いかけ、膝立ちで彼女を抱えた。次第に呼吸の乱れが戻っていく背中を優しく擦る。彼の肩に顎を載せて、彼女は一際長い息をついた。
「ごめんなさい、取り乱して……。この数日、凄く不安で……。私、カッコ悪いね……」
　呟くように言う。彼は、彼女の背中を軽く叩くと、微笑んだ。
「大丈夫。僕らはもうバディだろ？　僕だけカッコ悪いのはフェアじゃない」
　彼女はゆっくりと彼の腕を掴むと、彼の胸の中から体を起こした。心地よさと気まずさの同居する微笑みで、彼の顔を見つめる。
「……勝手に愛称つけないで……」
「ああ、ごめん！　つい……」
　彼女は、狼狽する彼の胸に再び右の頬を埋めた。
「……まあ、別にいいけど……」
　背中に両手を回して抱きしめながら、しかし、彼女は表情を変えた。青い瞳に戦士の光が宿る。
「今から作戦会議ね」

＊　＊　＊

　二人はテーブルの上に大判の地図を広げていた。
「武器が要るわ」
　鼻先を擦りながら、彼女が言う。
「武器？」
　……一体、どこにそんなものがあるというのか……
　頷いた彼女は、海際の博物館を指さした。そこは、火曜日に二人が訪れた場所だった。
「博物館に、刀が何本か置いてあったはず。あれを回収できれば……」
「刀？！」
　そんなもので、あの球体と戦おうというのか？！……
「でも、切れるかどうか分からないよ！」
　彼の懸念に、彼女は微笑んだ。
「いいのよ。別に人を斬るわけじゃない。自動機械を叩き壊せればいいの」
「でも……扱えるの？」
　真剣を持ったこともある志音は、その重さを知っていた。
「剣術は既にインストールしたわ」
　軽やかに応える彼女に、彼は眉を顰めた。
「インストール？」
　彼女はにやりと笑う。
「物の例えよ。問題は、どうやって街に入るかよね……」
　腕を組んで、彼女は話題を変えた。街へと続く国道は、全て陸軍が封鎖していた。平和的な突破は不可能としか思えなかった。彼女が暴れ回れば別かも知れないが、そうなれば必ず追跡される。
「……やっぱり、海からかな……」
　地図を眺めながら、志音は呟いた。
「却下」
　言下に彼女が答える。
「？……何で？」
　恥ずかしがるように体を小さく前後させながら、目を逸らして彼女は答えた。
「……私、泳げない……と思う……」
　意外な答えに、志音は目を瞠った。何でもできそうな彼女だったが、苦手なものもあるのか……
　彼は宥めるように微笑んだ。
「大丈夫。ここの旅館の漁船がある。それを……その……ちょっと拝借すれば……」
　それは、以前の彼なら考えもしないような提案だった。ただ、彼女の力になりたいと思った。いや、もしかしたら、彼女のようになりたかったのかも知れない……。とにかく、問題の解決のために、考えられるあらゆる選択肢を考慮する必要があると思った。
「操縦はどうするの？」
　尋ねながら、彼女の心は少し動いたようであった。彼は自信を持って答えた。
「さっき、おじさんが動かしてるのを見て覚えた」
「何それ？！　凄いじゃん！」
　明るく輝く顔の前で両手を合わせて、彼女は尊敬のまなざしを彼に向ける。それは、彼をうぬぼれされるには十分であった。突然、物語の主人公になった気分で、彼は芝居がかったように言った。
「夜のうちに内海を渡れば、軍の目をかいくぐれる。早い方がいい」
　彼女は頷く。
「あと、水が要るわ」
「水？」
　彼は眉を顰めた。
「6リットルくらい。それならリュックで背負えるでしょ？」