もう、追いかけない

１０

　「高貴な生まれの方なのですが、ご自身の地位に甘んじることなく、幼い頃からずっと努力を重ねていらしたと聞きます。文武両道で、剣の腕も素晴らしいのです」

　皇宮で開かれる御前試合を何度か見に行ったが、それは素晴らしい腕前だった。
　けれどそこに野蛮さなど微塵もなく、戦う姿も麗しく優美だった。
　女性を肩に担いで運ぶようなこの人とは全然違う。

　「感情に振り回されぬようご自身を律していらっしゃるせいで『冷徹』なんて言われているけれど、誰にでも平等で、頑張っている人にはちゃんと心を砕いて下さるんです。……本当はとても優しい方なの」

　今は、その優しさも何もかもが、ヤノシュ伯爵令嬢のものだけれども。

　「滅多にお会いできるような方ではないので、いつも遠くから眺めるだけでしたが、それでも言葉を交わす機会があると嬉しくて……せめてなにかお役に立てたならと、たくさんのことを学びました」

　男は腕を組み、黙ったまま私の告白を聞いていた。

　「側にいたい一心で、ずっと追いかけて……そんな願いが叶って一度は婚約を結ぶことになりました。夢を見ているようでした。だって、心から愛する方の元に嫁げるなんて、貴族に生まれた私にはありえないほどの奇跡ですもの。けれど、その方は私とは正反対の方に心変わりを──」

　そこまで言いかけた時、ゴキッと骨の鳴るような音がした。
　（何！？）
　音の出どころは明らかに目の前の男だ。
　男はさっきまで組んでいた腕を外し、ならず者が喧嘩前によくやるような、指の関節を鳴らす仕草をしている。
　そして背後には明らかに不機嫌なオーラが漂っている。
　今の話の中に、彼を不愉快にさせるところでもあったのだろうか。
　しかしこれは赤の他人の話。彼のことではない。
　私はとりあえず続けることにした。

　「お相手の方は、私とは正反対のとても可愛らしい方で……心変わりされてもしかた──」

　ゴキゴキッ！！

　（なんなの！？）
　もしかして物騒な見た目に反して中身は真面目な人なのだろうか。
　たとえ他人のこととはいえ、浮気は許せない？それとも浮気された経験があるとか？
　（とにかく心変わり云々についてはもう話すのをやめよう）
　気を取り直し、再び続ける。

　「私は、あの方に幸せになって欲しいのです。だから黙って身を引きました。けれどその直後に予期しない事が立て続けに起こりました」

　ヤノシュ伯爵令嬢からは友人なってくれと。
　また、エミル殿下からはヤノシュ伯爵令嬢の相談役になれと。
　そしてその両方を断ったら今度は殺されかけた。

　「今回命を狙われたことが無関係だとはどうしても思えません。ですから知りたいのです。これは私の命にも関わることです！それに──」

　私は宿から運び出された騎士や店主夫妻の遺体に目を向ける。

　「騎士と、店主夫妻の弔いをしなければ……それに騎士たちは帝都に家族がおります。私のために犠牲になった彼らの家族に、誠心誠意謝らなければなりません。そして手厚く葬ってやりたいのです。どうかお願いします。私を帝都まで連れて行ってください！」

　私は男に向かって深く頭を下げた。