嘘つきな獣

１３

　「わかった、今行く。それとお前はもうここには来るな」

　立ち上がりざま、セシルはアイリーンを諭す。

　「はぁい、わかりました」

　しかし返事とは裏腹に、アイリーンは頬を膨らませて不満顔をしていた。

　セシルが部屋から出るのを見届けると、アイリーンはくるりと身体の向きを変えた。
　
　「ねえシャロン様、いったいどうなっているのかしら」

　「……え？」

　「約束しましたよね？下賜についてセシル様と話すって。それなのに、娼婦みたいな真似をしてセシル様を誘惑するなんて。まさかここでの暮らしが気に入ったとでもいうのかしら」

　さっきまでとは打って変わったように怒りを滲ませるアイリーン。
　だが【娼婦】とは聞き捨てならない。
　シャロンは誓って誘惑などしていない。
　しかしシャロンが否定の言葉を口にすると、アイリーンは声を荒げた。
　
　「じゃあ何でセシル様は毎日のようにここに来ているのよ！？」

　そんな事を言われても、シャロンとて現在自身の置かれている状況がさっぱりわからない。
　セシルはだんまりだし、ようやく口を開いたかと思えばシャロンを詰ってばかり。
　彼が何を考えているのかなんて、恋人であり外の世界と接しているアイリーンの方が、シャロンよりもよほど詳しいだろうに。
　
　「アイリーン様はセシル殿下と恋人同士なのですよね？でしたら直接殿下にお聞きになればよろしいのでは」

　シャロンが言い終わるや否や、アイリーンはテーブルの上に置いてあったティーカップを掴み、シャロンの後方の壁に投げつけた。
　陶器の割れる音とともに、侍女たちの甲高い悲鳴が部屋に響く。
　アイリーンはシャロンを睨ねめ付けた。

　「あなた、セシル様の婚約者だったからって、私を馬鹿にしているの」

　「そんなつもりは──」

　決して意図してこうなっているわけではない。
　けれど、彼女の苦しみは何となくわかる。
　恋人が他の女の元に通い、あまつさえその身体を抱いているのだ。
　自分が彼女と同じ立場だったら耐えられるだろうか。
　（黙って目を瞑るなんて……無理だわ）
　【婚約者】と【恋人】は違う。
　シャロンとセシルが政略で婚約したように、婚約や結婚は本人の意思は関係なく成り立つが、恋人はお互いの気持ちがなければ成り立たない間柄だ。
　アイリーンが置かれている状況は、女にとってはまさに地獄。　
　シャロンにそのつもりがなくとも、自分の存在が彼女を苦しめていることに違いはない。
　そう思うと、それ以上何も言えなくなってしまった。
　黙り込んでしまったシャロンを見て、アイリーンは冷静さを取り戻した。

　「とにかく、早く下賜先を見つけるようセシル殿下に言ってくださいね」

　アイリーンはそう言うと、乱暴な足取りで部屋を出ていったのだった。