嘘つきな獣

１６

　噂には聞いていたが、聞くのと見るのとでは大違いだ。
　巨大な宮殿は、その細部に至るまで精緻せいちな意匠いしょうが施され、さながら芸術品のようだった。
　祖国を卑下するわけではないが、これに比べたらエドナの城は粗野な砦のようなもの。
　大理石の美しい列柱が立ち並ぶ回廊を歩きながら、セシルはロートスとの差を目の当たりにし、富の力のなせる業に圧倒された。
　
　謁見の間に到着したセシルを待っていたのはロートス国王とその重臣たち。
　
　「遠路はるばるよく来てくれた」

　労いの言葉とは裏腹な、不躾な視線。
　ロートス国王は、頭の天辺から足の爪先まで、値踏みするようにセシルを見たあと、ふっと小さな笑いを漏らした。
　嫌な感じだった。
　やはりこの国は、国王は、エドナを見下している。
　子ども心にそう感じた。
　これから婚約するのはこの男の娘だ。
　どんな高飛車で嫌な女が出てくるのかと思ったが、しばらくして現れた王女の姿にセシルは度肝を抜かれた。
　美しく儚げな容姿は、この世のものとは思えなかった。
　エドナの女は皆日に焼け、性格は男勝りで逞しい。
　だがこの人はなんだ。
　いや、そもそも人か？
　自分の知っている女とはまるで違う。
　セシルの顔面は硬直し、脳内は混乱を極めた。

　「セシル殿下、シャロンと申します。どうぞ仲良くしてくださいませ」

　微笑む彼女は声までもが美しい。
　何か返さなければならないのに、言葉が出てこない。

　「あの、セシル殿下……？」

　シャロンは、黙り込むセシルの顔を気遣うように覗き込む。
　これがいけなかった。
　そのあまりの可愛らしさに、セシルの思春期が暴発したのだ。
　突如口を真一文字に引き結び、思いっきり横を向いたセシルに呆気に取られるシャロン。
　その様子を見ていたロートス国王は愉快そうに笑った。

　「ははは、気に入ってくれたかな？まあ、うまくやってくれ」

　自分の気持ちを見透かされているようで、恥ずかしいような腹立たしいような複雑な気持ちだった。
　こうしてシャロンとの初対面は、終始無言のまま終わってしまった。

　帰路につく間中、セシルの頭の中はシャロンの事でいっぱいだった。
　ぼうっとしては赤面し、赤面しては奇声を上げる。
　御者たちはそんなセシルを生温い目で見守った。
　（どうしよう）
　あんなに美しい人が自分の妻になるのだ。
　そう思うと、誇らしい気持ちが湧いてくる。
　不自由な生活はさせたくない。
　だが、いったい自分は彼女に何をしてあげられるだろう。
　四歳年上の彼女はセシルよりも背が高く、聡明な印象を受けた。
　セシルは自分のひょろひょろとした枝のような腕を見て落胆する。
　（これでは彼女を守れない）
　あんなに美しい人だ。
　いつか彼女を奪おうとする者が現れるかもしれない。
　その時、こんな身体では彼女を守ることなどできやしない。
　エドナに戻ったセシルはすぐさま父王の元に向かい、この国で一番強い男に弟子入りすると告げた。
　その日からセシルは、一日たりとも休まず鍛錬を続けた。
　厳しい指導も何とも思わなかった。
　それほどに恋をしていたのだ。