【本編完結】アルウェンの結婚

２３

　「サウラ妃、私の花嫁に対し、あまりに無礼ではないか？初夜を終えたばかりだぞ」

　新婚夫婦なら、今頃はまだ寝台の中にいてもおかしくはない。
　普段なら顰蹙を買う行為だが、それが許されてしまうのが唯一この初夜という特別な一日。
　まさかとは思うが、アルウェンとサリオンの間で本当に夫婦の契りがなされたのか、確認にでも来たのだろうか。
　
　「無礼は承知の上ですわ。それについてはアルウェンにもきちんと謝って──」

　「その呼び方も止めていただこうか」

　サリオンはいつもよりずっと低い声で、サウラ妃の言葉を遮った。

　「我が妃は将来の皇后──国母となる女性だ。名前ひとつ呼ぶにも敬意を払って貰わねばな」

　「……承知いたしましたわ」

　「わかって貰えたならそれでいい。ではそろそろお戻りいただこうか。なにせ私たちは新婚なのでな」

　歩き出したサリオンは、アルウェンの側までくると足を止め、侍従に扉を開けるよう目だけで促した。
　サウラ妃は悔しげに歪めた口元を扇で隠し、侍女を連れ足早に去っていった。
　アルウェンは立ち上がり、サリオンに頭を下げた。

　「殿下、来てくださってありがとうございます。それとお仕事の邪魔をしてしまい、申し訳ございません」

　「気にしなくていい。それより、サウラ妃から他になにか余計なことは言われなかったか」

　彼はどこから話を聞いていたのだろう。
　果たして、元婚約者に会わせてやるという話をされたことを言うべきか否か、アルウェンは少しの間逡巡した。

　「どうした、やはりなにか──」

　「いえ、大丈夫です」

　今のところ、おそらくだが円滑にいっていると思われるサリオンとの関係に、水を差したくなかった。
　それとただ単純に、ユランのことを口にしたくなかったのだ。
　サリオンは納得のいかない顔をしていたが、口を閉ざすアルウェンに、それ以上なにも言わなかった。
　
　「わかった……また同じようなことがあればすぐ言え」

　「はい。ありがとうございます」

　再びサリオンを見送ったアルウェンは、アルマを呼び出した。
　アルマの顔には疲労の色が濃く滲んでいた。

　「サウラ妃の足止めをしてくれてありがとう。大変だったでしょう？」

　「いえ……サウラ妃殿下への対応につきましては、サリオン殿下よりきつく申し渡されておりましたゆえ」

　「せっかく頑張ってくれたのに、結局こんなことになってしまってごめんなさい」

　アルマは、アルウェンの謝罪に驚いたように眉を上げた。

　「そんな、滅相もございません。いずれにせよ、サウラ妃をあれ以上お止めするのは難しかったと思います。妃殿下のご対応に心より感謝いたします」

　一介の侍女が皇妃と張り合うのはさぞかし荷が重かっただろう。
　
　「アルマ、よかったら皆を呼んでちょうだい。一緒にお茶にしましょう？」

　「私どもが妃殿下と……ですか？」

　最初アルマは遠慮していたが、アルウェンの押しに根負けし、大人しく侍女たちに声をかけに行った。
　（色々あったけど、良い機会だわ）
　皇太子妃として動き出す前に、あらかじめ彼女たちの心構えを知っておけば、後々それが役に立つ日も来るだろう。
　（アンと皆が打ち解ける良い機会にもなるしね）
　そうして集められた皇太子宮の侍女たちは、思いがけず始まった楽しい集いに喜び、なんだかんだで大盛り上がり。
　お開きになる頃にはアンもすっかり打ち解けた様子で、アルウェンは胸を撫で下ろした。