やり直しは別の人と

５４

　
　舞うように相手の攻撃をかわし、斬りかかる姿はまるで剣舞のようだと思った。
　美しくて目が離せない。ルクレツィアは瞬きをするのも忘れ、二人の剣技に見入った。
　しかしやはりリエトの言うとおり、オリンドは強かった。
　　強烈な一撃を受けたカリストの足が縺れ、倒れ込む。

　「殿下！！」

　思わず声が出ていた。
　負けてもいい。勝ち負けよりも、ただ無事でいてほしかった。
　しかし倒れ込む寸前、カリストは不敵な笑みを見せた。次の瞬間、なんとカリストの長い足が、オリンドの足を払ったのだ。

　「なっっ！？」

　予想もしなかった足技に、オリンドは勢いよく後ろに倒れた。
　カリストは素早く体勢を立て直し、倒れ込んだオリンドの頭の横に剣を突き立てた。

　「し、勝負あり！勝者は王太子カリスト殿下！」

　固唾をのんで見守っていた観客から大きな歓声が上がる。
　息をすることも忘れていたルクレツィアは力が抜けて、その場にへたり込んだ。


　カリストは、仰向けに横たわるオリンドに向かって厳しい顔で語りかけた。

　「……オリンド、そなたは私のなんだ？」

　「え……？」

　「いいかオリンド。王族の名を語れば死罪だ。例えどんな理由があったとしても」

　「存じ上げております」

　それでもルクレツィアをアンジェロに渡すわけにはいかなかった。
　オリンドが真実を知ったのは、試合が始まる直前。こうするより他に手がなかったのだ。

　「お前を失ったら私はどうなる？いずれ私の命はこの国で一番価値のあるものになる。その命を守れる男がお前をおいてこの国のどこにいると言うのだ」

　「殿下……！」

　「お前はいつも自分の命を投げ出そうとするが、今日を最後にもう二度とやめろ。私にもお前にも、これから守らなければならないものが増えるんだ」

　カリストの目が細められ、口元は緩やかに弧を描いた。
　守らなければならないもの。それはきっとルクレツィアと、ルクレツィアとの間に授かるであろう子どもたち。

　「それと、その髪型ともそろそろ別れる覚悟をしろ。お前はもう十分償ったよ」

　この摩訶不思議な髪型は、戦場でオリンドを庇って亡くなった、彼の親友がしていたもの。
　あまりに強烈な髪型に、オリンドも何度もやめるよう言ったのだが、【この髪型をしていると、子供が笑ってくれるのだ】、そう言ってやめようとしなかった。
　遠征で長く家を開けることの多い騎士団員は、幼い我が子に顔を忘れられてしまうことが多々ある。
　だが顔は忘れても、その髪型だけは覚えていてくれるのだと。
　そんな親友は、敵兵に背後を取られたオリンドを庇い、その時負った傷が原因で命を落とした。
　それ以来、オリンドはずっとこの髪型を貫いている。
　随分昔、カリストの近習候補として選ばれた際、たった一度だけ彼に打ち明けた話しだった。それをカリストは今日までずっと憶えていてくれたのだ。
　オリンドの鼻の奥が、ツンと痛んだ。

　「……そうします。私がこの髪型をしても、子供は笑うどころか硬直しますから……ふふ」

　カリストは、久しぶりに笑顔を見せた近習に手を差し伸べた。