公爵令嬢クラリスの矜持

第4話

まさに、鶴の一声だった。

「見苦しいですわ」

その一言で、ざわめきが止まった。

当事者たちも、やじを飛ばしていた学生も、通行人も。
みな、呼吸すら忘れたように静止していた。


◆


その少し前――。

王都学園。王侯貴族の子弟が集う学び舎。
クラリスももちろん通っていた。

「クラリス様だ」「第二王子殿下と婚約されたんですって……！」
「王太子と婚約破棄されて間もないのに？」

囁きがさざめき、空気がざわりと揺れた。
クラリスはわずかに顎を上げ、足取りひとつ乱さない。

名家の公爵令嬢、元・王太子妃候補。
完璧さとその性格が、人を近づけさせない。
――だが、それでもなお、彼女を慕う者はいる。

「クラリス様――！」

淡色のドレスを揺らし、令嬢たちが駆け寄る。
クラリスを取り囲んだ。

「今日のお召し物、とても素敵ですわ！」
「婚約、本当におめでとうございます！」

クラリスは柔らかな微笑を浮かべる。
「あら、ありがとう」

その一瞬に、令嬢たちは静かに息を呑む。
彼女の“調教”……いや、影響を受けた令嬢たちは知っている。
クラリスが“陰の噂”を何より嫌うことを。
だからこそ、疑問は正面から尋ねる。

「あの……クラリス様。どうして第二王子殿下と……？」

恐る恐る問う声に、クラリスは扇をゆるく開いた。

「“あえてお名前は申しません”けれど、ある方と比べものにならないほど――
聡明で、誠実で、そして……わたくしを深く愛してくださる方だからですわ」

令嬢たちの瞳が揺れ、息が止まる。

「そして、何より……」
扇をぱちりと閉じ、唇がほどける。
「お顔が……とても美しいからですの！」

堂々とした、揺るぎない口調。
だが令嬢たちは揃って困惑した。

（第二王子殿下が……美しい？）
（えっ、どんな方だったかしら？）
（確か、野暮ったい印象が……）

「クラリス様、それは……」

そのとき――。

「アン！　アン・ドルトン！　君との婚約を――破棄する！！」

地面が震えたかと思うほどの怒声だった。
人々の視線が一点へ集中する。

「メリーを虐めてただろう！ 泣いてたんだぞ！！」

メリーはロバートの腕に縋り、
アンは蒼白になって震えている。

「あれ、ロバート男爵家の……？」
「噂、本当だったのか……」

クラリスの胸に、冷たいものが走った。
まるで巨大な氷塊が、心臓に沈んだように。

（わたくしの前で“公開婚約破棄”だなんて……
わたくしへの嫌味？）

クラリスの脳裏に蘇る、あの日の王太子の宣告。

「わ、私は……！ メリーさんがあなたにあまりにもべったりで……注意しただけで……！」

「なに！？ 言い訳するな――！」

ロバートがさらに声を荒げた、その瞬間。

深紅の影がすっと割って入る。
クラリスだった。

深紅の瞳が、二人を射抜く。

「――見苦しいですわ」

クラリスは扇をゆっくりと閉じる。

「こ、公爵令嬢……？」

ロバートの声が震える。

クラリスは緩やかに歩み寄り、低く告げた。

「公衆の面前で、何をお考えなのかしら？
それとも……本当に何もお考えではなかったのかしら？」

周囲は、石像のように動かなくなった。

「こ、これは……クラリス様には関係のない――！」

「関係ありますわ」

扇の先が、すっとロバートへ向けられる。

「あなたの“歪んだ正義”が、周囲すべてを不快にしているのですもの」　　

そこにあったのは、ただの不快感だった。

ロバートの顔が引きつる。

「そもそも、個人同士の諍いに殿方が干渉するなんて。
そんな過保護――メリー嬢のためになりませんわ。
社交界では、なおさらね」

メリーの肩がびくりと跳ねる。
アンは、ただ呆然と見つめていた。

「それともあなた、メリー嬢の一生を背負うおつもり……？
ずっとつきっきりで庇って差し上げるの？」

ロバートは言葉を詰まらせた。

（……わたくし、“守られて当然”の顔をする女（イレイナ）が……大嫌いですの！）

クラリスはメリーを一瞥した。

「まあ……それで双方納得なさるなら、それも一興でしょうけれど」

（この二人のために助言をするなんて……わたくし、本当に優しすぎませんこと？）

「――あなたはひとつだけ、良いことをなさいましたわ」

ロバートが顔を上げる。

「ご自身の愚かさを、婚約者にしっかり示されたこと。
これほど分かりやすい教訓もありませんもの」

アンの瞳が揺れる。
胸の奥が、解放と羞恥でごちゃ混ぜに熱くなる。

「アン嬢。
あなたは傷ひとつ付けず、婚約を美しく解消できるのですから――
本当に運がよろしいのよ」

──クラリスにとっては
アンが虐めようが、メリーが泣こうが、本質的にどうでもよかった。

「安心なさいな。あなたに相応しいお相手を……わたくしが見つけてさしあげますわ」

アンは震えた声で呟く。　

「く……クラリス様……」

クラリスは扇をそっとロバートとメリーへ向けた。

「あなたたち、お似合いですこと。
どうぞ、互いに依存し合って生きてくださいませ」

ただ“自分がすっきりした”ことが重要なのだ。

◆

「クラリス」

その名を呼ぶ声が、人垣の向こうから響いた。

歩いてきたのは――
クラリスが丹念に仕立て直した、洗練された第二王子ルシアン。
漆黒の髪は陽光を拒むように滑らかで、
静かな灰の瞳は、冷たく深い、
整いすぎた横顔に光が滑った瞬間、
周囲が息を呑んだ。

「あれが……殿下？」
「まったく別人みたい……」「素敵……」

群衆がざわめき、空気が華やかに揺れる。

「迎えが遅くなった。どうした？ 何かあったのか？」

クラリスは扇を伏せ、令嬢らを振り返らず答えた。

「いいえ、なんでもありませんわ」

（それにしても……わたくしもまだまだ未熟ですわね。
所詮、人は“似た高さ”の者にしか結ばれない……そういう摂理なのだと、改めて思い知らされましたわ）

「では、帰ろうか」

「ええ、殿下♡」

差し出された手を取り、クラリスは優雅に歩き出す。

深紅のドレスが、石畳を艶やかに滑る。

人々はその背を見送り――
アンだけがその後ろ姿を見つめていた。

「……虐め、否定されなかった……」

クラリスの靴音が小さく遠ざかっていく。
その音に、胸の奥が妙に落ち着くのが分かってしまう。

「けど……まあ、いいか」

なぜ自分がそう思ったのか、アン自身も理解できなかった。