「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第8章: 何か悪いことをしたのでしょうか?

彼らはアイトには何時間にも思えるほど歩いた（おそらく実際に何時間もだった）。彼らは市場を通り過ぎた。そこでは、ありとあらゆる色の果物や野菜、様々な手触りの布地、鍛造された鉄の道具、銀や銅の宝石を並べた露店が立ち並んでいた。商人たちは声をからして商品を売り込み、買い手は精力的に値切っていた。そして子供たちは、岩場の間を泳ぐ魚のように、大人の足の間をすり抜けて走り回っていた。

エララは彼に、赤く輝くリンゴを一つ買ってくれた。アイトはそれをむしゃぶりついた。甘さが口の中に広がり、わずかな酸味と混ざり合って、その経験をさらに楽しいものにした。今までに食べたリンゴで、こんなに美味しかったことはなかった。

果物をかじりながらも、彼の目は絶えず動き、細部の一つ一つを吸収していた。家々は、宮殿とは全く違っていた。白く塗られた壁と藁葺き屋根の、質素な平屋建てもあれば、彫刻を施した木製のバルコニーや色ガラスの窓を持つ、二階、三階建ての大きな家もあった。

そして人々。老いも若きも。太った人も痩せた人も。背の高い人も低い人も。羊毛や麻の簡素な服を着た人もいれば、色とりどりのチュニックに羽根で飾られた帽子をかぶった人もいた。大声で笑う人、激しく言い争う人、虚ろな目で黙って歩く人もいた。

「あ、見て、魔法使いだ！」近くにいた子供の声が突然響いた。

アイトはバランスを崩しそうになるほど速く頭を回した。そこ、彼らの前に広がる小さな広場で、八歳ほどの少年が水の魔法で手品を披露していた。

「わあ、すごい」と、母親に手を引かれて通りかかった、もう少し小さな男の子が言った。

アイトはその光景に魅了されて近づいた。少年の魔法使いは優雅に手を動かし、水の小さな球体が彼の周りに浮かんでいた。回転し、形を変え、まるで小さな液体のダイヤモンドのように太陽の光を反射している。それから彼は両手を合わせ、球体は一つに融合し、より大きな球体が開かれた手のひらの上に浮かんだ。そして、突然の動きでそれを空中に投げ上げ、彼の周りの子供たちに雨のように降り注ぐ無数の滴に破裂させた。笑い声と歓喜の叫びが起こった。

「水の魔法の手品、とても上手だね」アイトは、手に持ったリンゴを忘れて、少年の魔法使いに近づきながら言った。

少年の魔法使いは振り返り、彼を見た。彼の服装は質素だったが、清潔で手入れが行き届いていた。

「あ、ありがとう…」見知らぬ金色の目の少年からの褒め言葉に、少し驚きながら彼は答えた。

しかし、それ以上何かを言う前に、一人の女性が素早く近づき、少年の魔法使いの腕を掴んだ。

「ねえ、あなた、あの子と話しちゃだめよ」彼女は低くしかししっかりとした声で言い、彼をアイトから引き離した。

「どうして、母さん？」少年は困惑して尋ねた。

女性はアイトを頭の先から爪先までじろじろと見て、それから数歩後ろで丁重に待つエララと、適度な距離を保って見守る二人の衛兵を見た。

「あの子の服が見えないの？」女性はささやいたが、アイトにも聞こえるくらいの声だった。「召使いまで連れているわよ。私たちとはレベルが違うの」

そして、それ以上何も言わずに、彼女は息子を連れて通りを下り、群衆の中へ消えていった。

アイトはじっと立ちすくみ、半分かじったリンゴを手に、今起こったことを処理しようとしていた。理解できなかった。ただあの子の手品を褒めたかっただけなのに。なぜ彼女は彼を連れ去ってしまったのか？なぜ「私たちとはレベルが違う」などと言ったのか？

彼はエララの方を向き、困惑した表情を浮かべた。

「エララ」彼は尋ねた。「僕、あの子に何か悪いことした？」

エララは優しい眼差しで彼を見つめ、一瞬、悲しみの影が彼女の目をよぎった。それから彼女は首を振った。

「いいえ、若様」彼女は穏やかに答えた。「あなたは何も悪いことをなさっていません。ただ…時々、人は自分が知らないものや、自分より上だと思うものを恐れることがあるのです。でも、それはあなたのせいでも、あの子のせいでもありません」

アイトは眉をひそめた。完全には理解できなかったが、うなずいた。彼はこの経験を、学んでいる他のすべての教訓と共に、記憶に留めておこうと思った。

彼らは歩き続けた。アイトはリンゴを食べ終え、エララは芯を受け取り、後で捨てると約束した。リュートやフルートで陽気な曲を演奏する音楽家たちがいる広場を通りかかり、アイトはしばらく立ち止まって耳を傾け、音楽のリズムに合わせて頭を動かした。井戸のそばを通りかかると、女性たちが楽しげにおしゃべりしながら洗濯をし、その笑い声は水の音と混ざり合っていた。小さな居酒屋を通りかかると、料理の香りと大人たちの話し声が漂ってきていた。

アイトは幸せだった。ここしばらくで一番幸せだったかもしれない。宮殿の外の世界は巨大で、複雑で、時々混乱させるけれど、素晴らしくもあった。

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少し前、宮殿では、アイトが街を歩いている頃…

「なにぃぃぃ？」カリシアの叫び声が、雷のように廊下に響き渡った。

八歳の王女は、憤慨で顔を紅潮させて、母親がお茶を飲んでいる部屋に飛び込んできた。

「アイトが街をぶらぶらしに行ったの？」彼女は尋ねた。既に尋問した使用人たちから答えは聞いていたが。「どうして私に知らせてくれなかったの？私も行きたかったのに！」

この反応を予想していたセシリアは、忍耐強く微笑み、腕を伸ばして娘の頭を撫でた。

「怒らないで、お嬢ちゃん」彼女は穏やかな声で言った。「もうすぐ戻ってくるわ。戻ったら一緒に遊べるでしょう」

「でも、今すぐ行きたかったの！」カリシアは腕を組んで、ふくれっ面で抗議した。それでも、何とか可愛らしいのだが。

「分かっているわ、小さな子。でもアイトは今日行きたいと頼んだのよ。あなたは作法の先生との授業があるし。あなたが終わるまで待っていられなかったの」

カリシアはふんと鼻を鳴らしたが、母の言い分が正しいことは分かっていた。作法の授業は重要だった。彼女にとっては言葉にできないほど退屈に思えても。

「分かったわ」彼女は呟いた。「でも、戻ってきたら、そう簡単には逃がさないんだから」

セシリアは微笑み、再び娘の髪を撫でた。

「そうね、お嬢ちゃん。そう簡単にはね」