「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第9章 家族の楽しみ

街では、午後が終わりに向かっていた。太陽はもはや頭上高くなく、地平線へと沈み始め、空をオレンジ色に染めていた。

「若様」エララがそっとアイトの肩に触れた。「そろそろお戻りになる時間かと」

工房で職人が革細工をしているのを見ていたアイトは、がっかりした表情で振り返った。

「もう帰るの？」彼の声には一抹の悲しみが込められていた。「でも…もう少しだけいたかったな。ずるいよ」

彼のそんな様子を見て、エララの心は小さく痛んだ。しかし、彼女はしっかりしなければならなかった。国王夫妻は彼女にアイトの世話を任せており、それには適切な時間に連れ帰ることも含まれていた。

「もうこれ以上はおられません、若様」彼女は優しくも、しっかりとした口調で言った。「まもなく暗くなります。日が暮れると、通りは危険になります。ご両親がご心配なさいます」

アイトはうつむき、その言葉を受け止めた。一瞬、エララは彼が怒り出し、足を踏み鳴らし、彼女が見てきた他の貴族の子供たちのように駄々をこねるのではないかと心配した。しかしアイトは他の子供たちとは違っていた。

彼は顔を上げた。金色の目にはまだ悲しみが映っていたが、決然と頷いた。

「わかった」彼は言った。「帰ろう」

彼らは黙って帰路についた。アイトはうつむき加減に歩き、見たものすべて、感じたものすべてを反芻していた。エララは彼の様子を気にかけ、横目で見守っていた。

「悲しまないでください、若様」彼女はついに沈黙を破って言った。「また、何度でもお出かけになれますよ。もう少し大きくなったら、お望みなら街中を探検できるようになります」

アイトは顔を上げて彼女を見た。一瞬、彼の目は希望の光で輝いた。

「本当に、そう思う？」

「ええ、確かに」エララは微笑んで答えた。「あなたはすぐに大きくなりますよ、きっと。そして、もっと大人になったら、世界はあなたのものになるんです」

アイトは彼女の言葉を心で反芻し、すると突然、笑顔が彼の顔を照らした。失っていたエネルギーをすべて取り戻すような、心からの温かい笑顔だった。

「そうだね、そうだ！」彼は小さく跳び上がって叫んだ。「大きくなったら、もっとたくさん出かけられるんだ！ ははは！」

エララも思わず笑ってしまった。この子の気分の回復力は驚くべきものだった。一分前は悲しんでいたのに、次の瞬間には、何事もなかったかのように笑って跳ねている。

なんて特別な子なんだろう、と彼女は思った。なんて素晴らしい子なんだろう。

---

宮殿が遠くに見えた。夕焼けのオレンジ色の空を背景に、威風堂々とそびえ立っていた。大きな門をくぐり、中庭に入ると、アイトは深く息を吸い込んだ。見慣れた匂い、見知った衛兵たちの顔、我が家の安心感を感じ取ったのだ。

「母さん、お姉ちゃん、ただいま！」彼は声を張り上げて挨拶し、新たな活力に満ちて大広間に入っていった。

肘掛け椅子に座って本を読んでいたセシリアは顔を上げ、彼を見て微笑んだ。

「ああ、お帰りなさい、坊や」彼女は本を脇に置いて言った。「どうだった？」

「うん、楽しかっ…」アイトが言いかけた時、彼の言葉は遮られた。

「アイト！」

カリシアがどこからともなく現れた。輝く目をしたつむじ風のように、彼女はアイトの前に仁王立ちし、両手を腰に当てた。

「いたずらっ子の弟め！」彼女は怒っているふりをして眉をひそめ、叫んだ。「よくも私を置いて出かけたわね？」

アイトは突然の姉の出現に驚いて、まばたきした。

「だって、お姉ちゃんがいなかったんだもん」彼は正直に答えた。「いろんなとこ探したんだけど、いなかったんだ」

「そんな言い訳、通用しないわよ？」カリシアは彼の説明を信じずに言った。「授業中に私を呼びに来ればよかったじゃない？家庭の事情だって言えば、先生だって分かってくれるわ」

「お嬢ちゃん」セシリアが優しく口を挟んだ。「弟を怒らないであげて。急に決まったことだったのよ」

カリシアはふんと鼻を鳴らしたが、その姿勢はわずかに和らいだ。アイトはこれがチャンスとばかりに、それを利用することにした。

「それじゃあ、お姉ちゃん」彼は仲直りの笑顔で言った。「許してもらうには、どうしたらいい？」

カリシアの目が悪戯っぽく輝いた。まさにその質問を待っていたのだ。

「うーんとね、それじゃあ、あ・な・た・は…」

「やあ、アイト！」入り口から男性の声が遮った。「やっと帰ってきたんだね！」

エリエルが本を小脇に抱え、満面の笑みを浮かべて大広間に入ってきた。どうやらその日の勉強を終え、夕食前のひととき、ちょっとした会話を求めているようだった。

「そうだよ、エリエル兄さん」アイトは彼に会えて嬉しそうに答えた。

しかしカリシアは…カリシアは嬉しくなかった。

彼女はゆっくりと兄の方に向き直り、その目は嵐を予告するかのようにきらめいていた。

「おい」エリエルは彼女の視線の鋭さに気づいて言った。「どうしてそんな目で見るんだ、妹よ？」

「よくもまあ、そんな目で見る理由が分からないなんて言えるわね？」カリシアは血も凍るような声で答えた。「せっかくアイトに謝らせて、すごいお願いをしようとしてたのに、あなたがそれを台無しにしたのよ！」

エリエルはまばたきした。全く訳が分からなかった。

「え？何を台無しにしたって？」彼は困惑して尋ねた。

肘掛け椅子から、セシリアは面白そうにこの光景を眺めていた。これは面白くなりそうだ。

アイトはと言えば、困惑と面白さが混ざった表情で兄と姉を見ていた。何が起きているのかよく分からなかったが、カリシアがあんなにエリエルに怒っているのを見るのは…面白かった。

「た、助けてくれ、妹よ！」エリエルは叫び、カリシアが決然と迫るのを後ずさりしながら見ていた。

「嘆願してももう遅いわ、エリエル・グレイモント！」カリシアは宣言した。「邪魔した代償は払ってもらうからね！」

こうして、笑い声とふりをした悲鳴の中、三人の兄弟は大広間中を駆け回り、追いかけ合い、かわし合い、宮殿中を、どんな贅沢や肩書きも買えないような喜びで満たした。

セシリアは彼らを見守っていた。感謝の気持ちで胸がいっぱいだった。私の家族。私の家。私の人生。

そして、エリエルが必死に逃げ、カリシアが容赦なく追いかけ、アイトがその光景を見て大笑いする中、王妃は絶対的な確信を持って知った。この瞬間をこの世の何物とも決して交換したくないと。

ありがとう、と彼女は天井に向かって思った。彼女が夢見たすべてを与えてくれた、あの気まぐれな運命に。この家族をありがとう。この愛をありがとう。すべてをありがとう。

太陽は地平線に沈み、空には星々が現れ始め、王宮は再び笑い声と、光と、生命で満たされた。

あるべき姿で。

いつもそうであるように。