「魔物の討伐で拾われた少年――アイト・グレイモント」

第10章：私の妹は謎に包まれている

あの日、初めて宮殿の外に出た日の出来事の後、私の中で何かが変わった。

それは言葉で説明できるようなことではなかった。自分自身に対しても。胸のむずむずする感覚。目を閉じて、賑やかな通り、市場の香り、遊ぶ子供たちの笑い声、広場で聞こえたリュートの音楽を思い出すたびに現れるものだった。

あまりにもたくさんの新しいことを経験した…そしてその同じ理由で、またそれらを感じたいと思った。また宮殿の外に出て、あてもなく歩き、発見し、驚嘆し、生きたいと。

しかし、訓練中の王子の生活に自由な日は多くなかった。

毎朝、例外なく、私は太陽とともに起き、訓練場へ向かった。そこでは師であるゼキンと姉のカリシアが待っていて、私たちは一緒に何時間も技術を磨き、新しい構えを学び、同じ動きを何度も何度も繰り返した。それが私たちの一部になるまで、まるで第二の皮膚のように。

カチンカチン… カチンカチン…

木剣の音が私の毎日を満たし、私の存在のリズムを刻んでいた。そして時々、心からもう一度街の通りを踏みたいと願うこともあったが、私は決して文句を言わなかった。なぜなら、一撃一撃、防御、転倒、すべてが教訓だったからだ。そして私は全てを学びたかった。

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時々、訓練中に、私の心はあの日の街に戻った。水の手品をしていたあの少年魔術師のことを思い出した。彼のやっていたことは信じられないほどだった。彼が両手を合わせると、水の球体が彼の周りに浮かび、まるで太陽の周りを回る小さな惑星のように回転して…私は無意識に息を呑んだ。そして彼が球を空中に投げて爆発させ、滴が彼の周りの子供たちに雨のように降り注ぎ始めた時…その瞬間、私は自分もその中にいて、あの魔法の雨を肌に感じたいと心から願った。

だから近づいた。もっと近くで見たかった。彼を褒めたかった。人生で見た中で最高の魔術師だと言いたかった（実際には宮廷魔術師しか見たことがなかったけど、それは問題じゃなかった）。

しかし、彼の母親は許してくれなかった。

「ねえ、あなた、あの子と話しちゃだめよ」彼女は彼を私から引き離しながら言った。「あの子の服が見えないの？召使いまで連れているわ。私たちとはレベルが違うの」

そして彼女は彼を連れ去った。

私はそこに立ったまま、動けなかった。半分かじったリンゴを手に、何が起こったのか理解できなかった。私が何か悪いことをしたのか？なぜあの女性は私を疑いの目で見たのか？私はただ親切にしたかっただけだ。ただ友達になりたかっただけだ。

今でも時々そのことを考える。あの少年魔術師も私のことを考えているだろうか。もし母親に引き離されなければ、彼は私の友達になりたかっただろうか。

もしかしたら彼女は、私が彼の息子に何か悪いことをすると思ったのかもしれない。でも全然そんなことじゃなかった。それに、私は彼より年下だった。五歳の子供が八歳の子に何ができるというのか？

まあいい。もう考えるのはやめにしよう。どうにもならないことをくよくよ考えても仕方ない。

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本当のところ、あの辛い瞬間にもかかわらず、あの日は素晴らしかった。たくさんのものを見た…様々な形や色の家々。老いも若きも、金持ちも貧乏も、幸せそうな人も悲しそうな人も、あらゆる種類の人々。知らなかった匂い、聞いたことのない音、小さな花火のように口の中で弾ける味。

次にいつ外に出られるかは確かではないけれど、思っているより早く来るといいなと思う。でも次は、姉と一緒に行くつもりだ。カリシアはあの時、とても怒っていたから。私が出かけることを伝えず、探しもせず、何も言わずに行ってしまったから。

「アイト、いたずらっ子の弟め！」私が帰ってきた時、彼女は叫んだ。「よくも私を置いて出かけたわね？」

彼女がいなかったこと、あちこち探したけど見つからなかったことを説明したけれど、彼女は怒ったままだった。でも、怒りの奥に別のものも見えた。心配だ。彼女は私を心配していた。私が無事で、衛兵が守っていて、何も悪いことが起こっていなくても。

だから、次に外に出る時は、彼女を連れて行こうと思う。彼女にも街を見せてあげたい。私と同じことを経験させてあげたい。彼女とそれを共有したい。

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あの日の、あらゆる悪ふざけの後で、カリシアが誰もよく分からないまま部屋中をエリエルを追いかけ回し、私がお腹が痛くなるまで笑った後で…母は私たちを叱った。

「二人とも、喧嘩はもうやめなさい」王妃は、反論を許さない時に使うあの声で言った。

エリエルとカリシアはぴたりと止まり、息を切らしていた。私は兄に近づく機会を利用した。

「兄さん」私は小声で尋ねた。「姉ちゃんに何をしたの？」

エリエルは全く困惑した表情で私を見た。

「え？何をしたって？」彼は私が答えを知っているかのように尋ねた。

「そう」私はしつこく尋ねた。「姉ちゃんに何をしたの？」

エリエルは考え込むような表情を浮かべ、彼には珍しく集中して眉をひそめた。

「うーん…考えさせて…」彼は手を顎に当てて言った。「分かんない…本当に、何をしたのか分かんない」

私たちがその示唆に富む会話を続ける前に、エリエルは別れを告げて去り、カリシアと私を部屋に残した。彼女はまだ腕を組み、眉をひそめて、虚空を見つめていた。

「姉ちゃん…」私は言いかけた。

「あなたもよ」彼女は遮った。「あなたも悪いのよ。何も言わずに行っちゃったんだから」

そう言って、彼女はしっかりした足取りで部屋を出て行き、私は自分の思いだけを残された。

ため息が出る。私の姉は本当に謎だ。それは幼い頃から学んだことだ。

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二週間後

朝日が訓練の中庭を金色の温かい光で満たしていた。そこは特別な場所だった。私たちがいつも練習していた屋根付きの部屋とは違って、灰色の石の壁が空に向かってそびえ、屋根がなく、風と光が遮りなく入ってくる。地面は踏み固められた土で、数え切れないほどの過去の戦いの足跡が刻まれていた。

今日は特別な日だった。ゼキン師匠は、私たちが彼と戦わなければならないと言っていた。姉と私で彼と。伝説と一騎打ちだ。

「準備はいい？」カリシアが、大きく計算された動きで腕を伸ばしながら尋ねた。

「うん」私は彼女のストレッチを真似しながら答え、手首を重さに慣らすために木剣を揺らした。

私たちはしばらく準備運動をして、負けると分かっている戦いに備えて体を整えていた。でもそれは問題ではなかった。少なくとも私にとっては。大切なのは、その過程で学ぶこと、超える限界、筋肉と記憶に刻まれる教訓だった。

闘技場の反対側では、ゼキン師匠が黙って私たちを見ていた。山のように威風堂々として。彼の木剣は肩に担がれ、その目には好奇心の光があった。二週間の集中訓練の後、私たちに何ができるのか、彼が自問しているかのように。

風が優しく吹き、私の長い黒い髪を揺らした。私は一瞬目を閉じ、風が肌を撫でるのを感じ、認識し、挨拶した。私の属性。私の伴侶。

「準備ができたなら」師匠が反対側から言った。彼の重い声が開けた空間に響き渡った。「さあ、始めよう」