灰より蘇る戦士

第8章 恐怖の深淵

だが、サマエルは普通ではなかった。彼は天才であり、彼の体は生の、敏感なマナに飽和していた。彼は動きを見てはいなかった。それを感じたのだ。世界のエネルギーの流れの乱れ、爪に先行する圧力の波。それは彼の存在のあらゆる細胞で叫ぶ警報のようだった。

呪文を唱える時間も、複雑な印を結ぶ時間もなかった。彼の反応は本能的で、純粋で、数ヶ月の残酷な訓練によって形作られた意志の爆発だった。

ガラッ！

彼の足元の地面、彼と虎の軌道のちょうど間で、爆発した。それは不器用な壁として立ち上がらなかった。それは地面から突き出し、空中で一瞬に割れ、再構成され、一つではなく、完璧な四つの壁――圧縮された土と岩の壁――を、後ろから次々と形成した。まるで世界そのものが彼を守るために出現させた巨大な盾のようだった。

それは子供にとって記念碑的な防御行為だった。大人の見習いをも消耗させるほどの、マナと制御の浪費だった。

虎は障害を軽蔑し、速度を落とさなかった。不吉なオーラで輝くその鋼鉄の牙が、最初の壁に衝突した。

そしてその時、エド・トナーが魂の底ですでに恐れていたことが起きた。

牙は引っかからなかった。抵抗に出会わなかった。

壁は壊れなかった。

崩壊した。

最初の壁、そして二つ目、三つ目、四つ目…それらは衝撃に屈しなかった。魔法的な金属との接触で粉砕されたのだ。瓦礫に還ったのではなく、ハンマーで打たれたチョークのように微細な塵に還った。濃い灰色の雲が開けた場所で爆発し、光景を覆い隠した。

音は破裂音ではなかった。それは静かな殲滅の音だった。物質が存在しなくなる乾いたささやき。

その塵の雲の中では、エドは何も見えなかった。しかし彼は、サマエルの語りを通して、子供の胸に開いたであろう冷たい虚無を感じることができた。彼の最も強力で、本能的で、絶望的な防御が、まるで最初からそこになかったかのように存在から消し去られた時の。

虎は、自らの破壊の塵に包まれながら、反対側に現れた。その琥珀色の目は、今や強められた飢えで輝いていた。そして虎とサマエルの間には、もはや何もなかった。ただ三メートルの空気と、次の攻撃には何の障害もないという確信だけが。

酒場で、エドはあえぎ、指の関節が白くなるまでテーブルの端を握りしめた。記憶の塵が彼の肺を満たしているように感じられた。

現在のサマエルは深く息を吸った。まるで彼もまたその雲から現れ出るかのように。

「塵に還った」彼は言った。そして初めて、彼の声はかすかに震えた。恐怖からではなく、絶対的な驚愕、遅すぎた理解の反響から。「その時、鋼鉄の牙が比喩ではないと知った。そしてお爺ちゃんが正しかったと。魔獣は…まったく別のものなんだ」

---

サマエルの胸に開いた冷たい虚無は比喩ではなかった。それは物理的な感覚だった。まるですべてのマナが、すべての生命の火花が、一度に消し飛ばされたかのよう。粉砕された壁は単なる土と岩ではなかった。それは彼の自信、世界への理解が、一瞬で無に還ったものだった。その冷たさは毒のように広がり、あらゆる神経を麻痺させ、あらゆる筋肉を凍りつかせた。これは違った。いや、「違った」では不十分な言葉だ。それは巨大で、祖父との訓練がいかに残酷であれ、その兆候さえも示したことがないほどの規模のものだった。

祖父は、それらの戦いでは、手加減していた。彼は彼のレベルまで身を低くし、一撃ごとを計算し、反応を測っていた。彼は善悪、指導と保護の観点で考えることができた。しかしあの獣…あの獣にはそのような概念はなかった。それは筋肉と魔法と鋼鉄に符号化された純粋な本能だった。動けば、お前は脅威だ。お前が脅威となった瞬間から、その神経系全体、その存在全体は、たった一つの至上命令に還元される。お前を破壊すること。

虎が塵の中から現れた。その牙は塵一つつけずに輝いていた。サマエルは自らが塵になること、彼の哀れな防御のように粉々にされることから数歩しか離れていなかった。三メートルの空気が隔てていた。それは底知れぬ深淵のように感じられた。しかしこの深淵は、少なくともそれだけではなく、純粋な力の隔たりではなかった。魔術師として、彼には道具があり、呪文があり、可能性があった。本当の隔たりは自己制御の隔たりだった。

彼は恐怖の深淵に閉じ込められ、呼吸する意志さえも奪う動物的で祖先伝来の恐怖によって麻痺していた。彼の心、あの天才の心は、真っ白で凍りついていた。その忌まわしいもの、虎は、完全な自由で動くことができ、その殺意はそのままで、止められなかった。

そして、パニックの闇が彼を完全に飲み込もうとした時、出口がないと信じた時、これが三歳での彼の最期だと信じた時、彼は、呆然とした中で見落としていた何かを思い出した。

祖父がそこにいた。

「何をしている？」

その声は音としてではなく、彼の恐怖の深淵の中で反響し、闇を切り裂く雷鳴として届いた。

叫びではなかった。それは厳格で明確な、答えを要求する質問だった。彼の岩、宇宙で唯一の錨の声。

彼は見上げた。塵と絶望のカーテンを通して、祖父のシルエットを見た。彼はもはや動いていなかった。剣は抜かれ、観察者の緩みではなく、解放されようとするバネの準備された緊張感で握られていた。刃は濾過された光を反射し、死の約束の一本の線だった。彼は準備ができていた。最初から準備ができていた。

そしてそのイメージ――広い背中、構えられた剣、叱責であり目覚めへの呼びかけであるその質問――の中の何かが、呪縛を打ち破った。