灰より蘇る戦士

第9章 蘇る不死鳥の輝き

虎が最後の跳躍のために身を低くしたその前に、サマエルは動いた。意識的な命令ではなかった。それは彼の体、骨の髄まで鍛えられた体が、最も強力な刺激に反応したのだ。師匠の存在に。彼は杖を獣に向け、今回は防御のためではなかった。

杖の先から、空気がねじれ始めた。小さな風の渦が形成され、悲鳴のような鋭い音で唸った。その最初の渦の中で、別のエネルギーが生まれた。強烈な黄色い光の点、純粋な炎の核が、抑えられた怒りで脈打った。

一瞬にして、渦と核が融合した。風は外に向かう爆発で消散し、開けた場所の乾いた葉を大きな完璧な円形で飛ばした。そして中心には、以前は杖があった場所に、今は完璧な金色の球体が浮かんでいた。子供の頭ほどの大きさだ。普通の炎ではなかった。それは黄金の炎、異常な密度と熱を持つ炎で、純粋な力の唸りを発していた。オゾンと、空中で瞬時に燃える葉の匂いが感じられた。

「はああああ！」サマエルは幼い肺のすべての力で叫んだ。恐怖が怒りに変わって解放される。

金色の球体が撃ち出された。弾丸のようにではなく、太陽の破壊の固体の光線のように。その通路上の空気は熱で歪んだ。

虎は、その獣的な本能で、かわそうとした。しかし球体は直線では進まなかった。サマエルは、戦闘の恍惚状態で、思考でそれを導いた。それは空中で旋回し、獣の跳躍軌道を遮った。

フゥーム、チィーーッ！

衝撃は爆発ではなかった。短く鋭い金切り声と、続く長いシューという音だった。焦げた毛皮と黒焦げになった肉の匂いが開けた場所を満たした。攻撃後の爆風——過熱した空気と制御不能な風の衝撃波——が広がった。若い木々は根こそぎ引き抜かれた。年老いた木々は、見えない爪で引き裂かれたかのように枝を失った。最初の爆発で飛ばされなかった葉は、今や混沌とした旋風で舞い上がり、多くは消える前に小さな炎となって燃え上がった。

眩しい閃光と塵が収まった時、あえぎながら、サマエルは自分がしたことの大きさを見た。直径数メートルの、炭化し溶けた地面の球体があった。中心には、かろうじて虎を彷彿とさせる黒い煙を上げる形があった。周囲の木々は粉々になり、開けた場所は今や森の緑の中の混沌と灰の一画だった。

野生の、原始的な幸福の波が彼を襲った。やった！勝った！恐怖を乗り越え、獣を破壊した。微笑みが彼の唇に浮かび始めた…

しかし、その幸福は一秒も続かなかった。

---

「まさか、俺が考えていることがそうだと言うな」エドは酒場で呟いた。彼の声は恐怖の細い糸で、最悪を予期していた。

「多分、お前が考えていることだろう」サマエルは答えた。彼の口調が悪夢を確認した。

残りの二匹の鋼鉄の牙を持つ虎は、最初の一匹と共に粉々にはなっていなかった。実際、サマエルはそれらを完全に見失ったことはなかった。開けた場所の端にいて、観察していた。しかし最初の敵への完全な集中、生存と反撃の恍惚の中で、それらは背景に退いていた。今、彼の消耗——呪文による肉体的消耗、そしてさらに、恐怖の深淵から逃れたことによる感情的消耗——につけ込んで、彼らは行動した。

どこからともなく現れたのではない。単に、彼の周辺意識の端から、彼の前に、一匹ずつ両側に、血を凍らせるほどの調整された、静かな動きで現れた。恐怖の深淵、彼がたった今逃れたその深淵が、今、二倍の深さと暗さで再び開いた。あの規模の攻撃をもう一度行うマナはなかった。別の防御を行う時間もなかった。恐怖が、今回は諦めと混ざり、再び彼を麻痺させた。

そしてその時、一瞬の瞬きの間、生と死の間に、彼は深い苛立ち、ほとんど家庭的な苛立ちを込めて言われる言葉を聞いた。

「じゃあわしはここで飾りってわけか、ああ？忌まわしい化け物どもが」

ザッ。ザッ。

二つの乾いた、清潔な音。重い布が切れるような音。咆哮も金切り声もなかった。ただその決定的な音だけが。

サマエルが瞬きした時、二匹の獣はもはや彼の前にはいなかった。それらは数メートル離れた地面にあり、怒れる外科医が通り過ぎたかのように清潔に切り刻まれていた。そして彼の前には、今、祖父の広い背中があった。

それは山を遮り、嵐を止められるような背中に見えた。剣は、今は光沢のある黒で汚れていた（それは魔獣の血か？）、彼の脇にぶら下がり、かすかに湯気を立てていた。彼はぼやけた動きで動いたのではなかった。単にそこにいた、そしてその後そこにいた、そして問題は存在しなくなった。

祖父はゆっくりと向きを変えた。彼の顔には訓練の誇りはなかった。真剣で、厳粛で、当時のサマエルには理解できなかった何かの影——罪悪感があった。危険がそこまで近づくのを許したことへの深い罪悪感だ。

彼は子供の目の高さまでしゃがんだ。子供の目は見開かれ、体はアドレナリンとトラウマ後の消耗で震えていた。

「大丈夫だ」老人は言った。彼の声は荒かったが、子供の肩に置かれたその手は無限に優しかった。「すまなかった」

たった四つの言葉だった。大丈夫だ。すまなかった。 しかしそれらは意味の宇宙を含んでいた。彼の生存の承認、彼が耐えた恐怖の認識、そしてその状況に彼を置いた大人の責任。

サマエルは何かを言おうとした。うなずこうとした。しかし、超人的な限界まで作動し、絶対的な恐怖から野生の高揚へ、そして数秒で恐怖へと戻った彼の体は、力尽きた。

子供の目はかすんだ。彼の足はがくがくした。世界が傾いた。

彼が最後に感じたのは、炭化した地面に倒れる前に、祖父の強い腕が彼を捕まえたことだった。

そしてその時、彼は気を失った。