（完結）いつのまにか懐かれました。懐かれたからには私が守ります。

努力の結果

お母様は、騎士団の家族の方たちを見つけたようで、すぐに挨拶に行った。

私はルドと一緒に、パーティーの始まりを待っていると、
「お嬢！」
と、耳慣れた声がした。

あ、ロイスだ！

フロアの奥から、私たちを見つけて近づいてくる。
私と同じ真新しい騎士服を着ているロイス。

ロイスは、この２年、驚くほどの努力を重ねた。
そして、お父様の見込みどおり、めきめきと強くなったロイス。

お父様の太鼓判をもらって、今年、私と一緒に辺境騎士団の入団試験を受け、見事、合格した！　
しかも、なんと、首席で合格したんだよね！

お父様もお母様もアール兄様も、その結果を聞いて、泣いていた。
はっきり言って、私の合格よりも喜んだように思う。

もちろん、私も自分の合格通知を見て号泣し、ロイスの合格を知って再度、号泣した。
だって、ロイスの血のにじむような努力を間近で見ていたから……。

首席で合格したロイスは、今日、新人騎士代表として挨拶をする。
その打ち合わせのために、先にお城へ来ていた。

「ロイス、打ち合わせは終わった？」
私が聞くと、ロイスはうなずいた。

「ああ、終わった。…が、緊張してきた。早く終わってほしい…」
珍しく気弱な発言をするロイス。

ロイスは、出会った時も背が高かったけれど、この２年の間に更に背が伸び、今ではアール兄様よりも高い。
そのうえ、鍛え上げた体は、筋肉だらけ。
辺境騎士団のシンプルな騎士服が、めちゃめちゃ似合っている。うらやましい。

今日は、まっすぐな黒髪をなでつけ、いつも以上に大人びた雰囲気のロイス。

ふと、出会った頃を思い出す。
あの荒れた雰囲気が嘘のようだよね…。
荒れた感じがとれた今、鋭い顔立ちは整っていて、精悍な見た目に成長したロイス。
もはや、別人みたい。

私から見ても、ロイスは絶対、素晴らしい騎士になると思う。
つらい経験をしてきたから、困っている人には本当に親切だ。
きっと、過去のロイスのような子どもたちを助けられる、強くて優しい騎士になるのは間違いない。

「ロイスなら、大丈夫だよ。今日は、ロイスの挨拶を記録するための魔石を持ってきた」

ルドが不安げなロイスに微笑みかけた。

ロイスが、ぶるぶるっと首を横にふる。

「いや、俺のことは撮らなくていい。というより、撮らないでくれ！　緊張しすぎて、挨拶で噛んだりしそうだし……。とにかく、俺のことはいい。それより、ルドはお嬢を撮ることに全力を注げ」

「マチルダ様は、もうとっくに撮ってるよ。今日の晴れ姿は、あますことなく記録しておきたいし」
と、ルド。

「え？　もう、撮ってる？　それって、どういうこと……？」

私が聞くと、ルドが自分のジャケットの胸ポケットを指で示した。
キラキラとした石が輝く、きれいなペンがささっている。

「このペンの飾りの石、魔石なんです。で、この魔石は、マチルダ様の姿を常に追跡して、映像と音声を記録するように設定してあります。もちろん、今ももう記録しています！」
と、自慢げに言うルド。

「え？　そんな魔石があるの！？」

「記録用の魔石を、マチルダ様の姿と声だけを認識して記録するよう、ぼくが改良しました。5メートルくらいまでなら、小さな声であってもひろえるはずです。だから、ぼくは、５メートル以上離れずに、このペンをマチルダ様のほうに向けているだけで、全て記録できます！」
と、嬉しそうに言うルド。

「いつもながら、本当にすごいよね、ルドは。……あ、でも、そんなにずっと録画してくれても、自分の映像は、私、見ないけど……」

「ぼくが見ます！　そして、見返します！　永久保存版として、コピーもしておきます！　もちろん、ロイスもいるよね？」

ルドの勢いに押されたようにロイスが答えた。

「あ、ああ……。でも、あいかわらず、ルドは、お嬢のこととなると色々怖いよな……」

「そうよねえ。ほんと、怖いわよね」
と、あいづちをうったのは、いつのまにか、戻ってきていたお母様だ。

ふたりともルドの何が怖いんだろう？
いつも一生懸命なだけで、怖いところなんかひとつもない。
むしろ、がんばってる小動物みたいで、かわいいのにね。

その時、ふと、まわりが騒がしいことに気が付いた。
見ると、パーティーの開始時間が近づいてきて、お城の大広間には、どんどん招待客が入ってきている。

でも、なんだか、去年までと何かが違う気がする。

私は、招待客を見ながら首をかしげた。