オズワルド様の一声で、アーノルド様にむらがっていた令嬢たちがあわてて後ろに下がった。

オズワルド様はアーノルド様の隣に立つと、最初にアーノルド様に声をかけたロズベル伯爵家の令嬢に向かって、にこやかに問いかけた。

「アーノルドは、おとぎ話にでてくる王子みたいに素敵に見えると思わないか？」

「えっ……！？　あっ、……は、はい……。そう……思います……」

本物の王子であるオズワルド様に、そう聞かれて動揺したのか、さっきまで強気そうだった令嬢が、困ったような顔で、小さな声をしぼりだした。

「オズワルド様、冗談はやめてください。何、へんなこと言いだすんですか……？」

眉間にしわをよせて、オズワルド様を止めるアーノルド様。

「冗談なんかじゃないぞ。アーノルドがあまりにかっこいいから、私はほめてるんだ。アーノルドが絵に描いたような王子みたいで、うらやましくてな」
と、茶目っ気たっぷりに言い返すオズワルド様。

「それ、褒めてないでしょう……」

あきれたように返事をするアーノルド様にオズワルド様が笑った。

その様子からは、ふたりの親しさがにじみでていて、見ている招待客たちの空気が一気に和む。
オズワルド様は、アーノルド様にむらがっていた令嬢たちに、再び、にこやかな笑顔をむけた。

「ご令嬢たち。アーノルドにダンスを申し込んでいたみたいだが、実は、アーノルドは夜会で踊ったことはないんだよ。社交界とは無縁だったからね。つまり、ご令嬢たちに伝えておきたいのは、おとぎ話の王子のような見た目で、ダンスも上手そうに見えるアーノルドだが、ダンスに関して言えば、デビュタントのご令嬢みたいなもんなんだ。……ということで、アーノルド」

意味ありげな笑みを浮かべて、視線をアーノルド様に移したオズワルド様。

「アーノルドにとっての記念すべきファーストダンスを、僕からの贈り物にさせてもらうよ」

「は……？　いや……お断りします。僕は踊るつもりはありませんから」

きっぱり断るアーノルド様に、オズワルド様はふっと笑みをこぼした。

「私がアーノルドのために無理言って頼みこんだ、とっておきのパートナーを見ても、踊らないと言えるかな？　……リンダ、ここへ連れてきてくれ」

開いた扉のほうにむかって、声をかけたオズワルド様。

すると、リンダ様がにこやかな表情で、広間に入ってきた。
隣には小柄な令嬢が一緒だ。

が、見た瞬間、目が釘付けになった。
というのも、この国では見たことがない銀色の髪をした令嬢だったから。

流れるように長くうねる銀色の髪は、月の光のように品よく輝いている。
鮮やかな緑色の瞳とあいまって、僕には人間離れした美しさに見えた。

神秘的で、まるで、なにかの精霊のように思える。

一体、あの令嬢は誰なんだろう……？

当然、社交界に疎い僕は、あの令嬢が誰なのかわからない。

まわりの招待客たちも、突然あらわれた令嬢に目を奪われているのか、あたりが静まりかえった。
が、次の瞬間、あちこちから、令嬢の美しさを褒めたたえる声が聞こえはじめた。

「なんてお美しいご令嬢なのかしら……！」
「見事な御髪ですこと」
「愛らしいお顔だちで可憐ですわね」
「なんだか妖精みたいだわ……」

「しかし、どこのご令嬢なんだろう？　夜会で見かけたことがないんだが」
「私もお見かけしたことがないわ」

どうやら、令嬢のことは知られていないようで、誰なんだろうという疑問がとびかい、あたりがざわつきはじめた。

みんなが知らないということは、もしかしたら、他国の令嬢なのかもしれない。
この国では見たことがない珍しい銀色の髪だから。

銀色の髪に、華やかなブルーのドレスがよく映える。

メアリーと同じようなドレスの色だ。
つまり、アーノルド様の瞳に似た色……。

メアリーのドレスの色を思うともやもやするが、アーノルド様の瞳の色のドレスを着た令嬢が他にもいて、しかも、オズワルド様がアーノルド様のパートナーにとすすめる令嬢であることに、僕はほっとしていた。

あの令嬢の存在で、メアリーが現実を見てくれるかもしれない。
そして、アーノルド様のことを、今度こそ、きっぱりあきらめてくれるかもしれない。

そうしたら、きっと、おだやかなメアリーに戻ってくれるはずだ。

大丈夫……。
僕は予定どおり、優しいメアリーと結婚できる……。

そう思いこもうとした矢先、

「嘘……、嘘よ……。なんでなの……？　なんで、あの子がここにいるの……？　なんで、アーノルド様の前にいるのよ！？　あのとき、身をひいたはずでしょう……！？　なんで、今更、あらわれるのよっ……！」　

隣に立っているメアリーから、悲鳴のような声が聞こえてきた。

その言葉に、かすかに残っていた僕の希望は粉々に砕け散った。




※　またまた更新が遅くなりました。不定期な更新で読みづらいところも多いと思いますが、読んでくださっている方々、本当にありがとうございます！！
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