「メアリー、ここから離れよう」

メアリーの耳元で声をかけ、握った手に力をこめた。

メアリーがびくっとして、やっと僕のほうを振り返った。
うっすら上気した顔で、まるで夢のなかにいるようにぼんやりとしているメアリー。

こんなに近くにいるのに、その目を見れば、メアリーには僕が見えていないことが痛いほど伝わってくる。

でも、傷ついている場合じゃない。

アーノルド様とメアリーの噂を思い出し、ひそひそと話し出す人たちが現れているのに、ここにいたらいけない。
メアリーが噂の人物だと気づかれる前に、ここを離れないと……。

僕はぼんやりしたままのメアリーの手をひき、アーノルド様たちがいるところとは逆方向にむかって、歩き出そうとした。

その瞬間、メアリーは驚くほど強い力で僕の手をふりはらった。

「メアリー……？」

「あ、ごめんなさい……ジョイス。いきなりでびっくりしたから」
と、気まずそうに僕を見たメアリー。

ぼんやりしていたメアリーと違い、夢からさめたような顔をしている。
手をふりはらわれたのはショックだったけれど、今なら、僕の声が届くはず。

僕はまわりに聞こえないよう声を落として、耳元でささやいた。

「メアリー。すぐにここから離れよう。君の噂を思い出した人たちがいる」

メアリーは首を横にふった。

「いえ、離れないわ」

「え、なぜ……？」

「それは……オズワルド様やリンダ様が近くにいらっしゃるのに、今ここで動いたら失礼だし、かえって目立ってしまうわ。それに、あの噂は真実ではないから、何を言われようが私は大丈夫。私は悪くないんだから逃げる必要なんてないもの」

「でも、メアリー……」

君があれだけ心をよせていたアーノルド様が、すぐ近くにいるじゃないか！
いや、心をよせているのは、今もなのか……！？

現に、さっきまで、アーノルド様を見て、魂がぬけたように動けなくなっていた。
やはり、アーノルド様のほうがいいのか……？

確かに、アーノルド様相手に僕ではなんの勝ち目もないけれど、……それでも、メアリーは僕と結婚すると言ってくれただろう！？

それなのに、こんな結婚間際になって、メアリーがアーノルド様を見てしまうなんて……。

アーノルド様が目に入らないところに、早くメアリーを連れさりたい……。
この場で見てしまったアーノルド様の姿も、メアリーの心からすぐさま消してしまいたい！

不安、嫉妬、恐れ、口にはだせないような黒々とした思いがぐちゃぐちゃになって、あふれだしてくる。

すると、メアリーは僕の思いを察したかのように、ささやいてきた。

「ジョイス、私は大丈夫よ。アーノルド様……いえ、あの方を久々に目にして、確かに驚いたけれど、ただ、それだけなの……。それに、今の私はジョイスの婚約者よ。私たちは、もうすぐ結婚するんですもの。だから、そんなに心配しないで。ジョイス、私を信じて」

メアリーはそうささやくと、僕にむかってきれいに微笑んでみせた。

1年間、メアリーのそばにいたから、その微笑みが外向きのつくられた笑みだとわかる。
けれど、その笑みに隠された本心まではわからない。

が、メアリーの言葉どおりだと信じたい……。

その時、オズワルド様たちを食い入るように見ていたブルーノ子爵夫人が、ほーっと、大きく息をはいた。

「第二王子のオズワルド様も王子妃のリンダ様もお美しいけれど、ご友人の方は驚くような美貌だわ！　なんて素敵な方なのかしら。目が奪われてしまうわね。……ねえ、メアリーさん。そう思わない？」
と、いきなり、メアリーのほうにふってきた。

もしかして、アーノルド様と噂のあったメアリーにあてこすりを言っているのかと一瞬警戒する。

が、ブルーノ子爵夫人の邪気のない顔を見れば、ただ単に思ったことを口にしただけで、メアリーがアーノルド様と噂のあった人物だとは気づいていないようだ。

「ええ、本当に。目を奪われますわね」

メアリーはそう言ったあと、声を落としてぼそぼそぼそとつぶやいた。

「え？　なにか言ったかしら？　ちょっと聞こえなくて」

ブルーノ子爵夫人が首をかしげる。

「いえ、ブルーノ子爵夫人のお言葉に同意しただけです」

「そうよね！　社交界でお見かけしたことはなかったから驚いたわ。あんな素敵な殿方がいらしたなんて……。ご令嬢たちは明日から大騒ぎね」

楽しそうに話すブルーノ子爵夫人に、メアリーが外向きの笑顔でうなずいている。

そんな笑顔のふたりを前にして、僕の顔は一気にこわばった。

さっき、ブルーノ子爵夫人の問いかけに、「ええ、本当に。目を奪われますわね」と答えた後、メアリーがなんてつぶやいていたのか。

すぐそばに立っている僕には、かすかに聞こえてきたから。

（……何年たとうがかわらない。いつだって、私はあのひとに目をうばわれるのね）

メアリーは確かにそう言ったと思う。
外向きの笑顔の奥に隠されたメアリーの気持ちが垣間見え、僕の心は悲鳴をあげた。





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