Aコードコンチェルト

第1作戦 帝国侵入

02

　ルーチェの依頼を受けた翌日のこと、六人はまだヴェーベにいた。昨晩、拓斗が意気込んだところまではよかったが、帝国本土に行くための手続きや、荷物、船の手配も済んでないのだから、すぐに出られるはずもなかった。
　遼太は本土に行くための手続きを、拓斗は帝国まで行く船に乗せてもらえないか交渉に、和樹と木在は荷物をまとめていた。そして、弥は、ルーチェと共に買い物に出かけていた。

『ルーチェが、帝国でどういう立場にいるのかわからねぇ。狙われているのだとしたら、顔を隠せるような何かを用意しておく必要がある』

　そう言われ、買い物にきていた。案としては、帽子。ついてくるのは誰でもよかったのだが、やはり女の子の買い物に、男がついていくのはどうかと思うという理由で、弥になった。

「あ、あの……本当に良かったんですか？　依頼、受けて」

　自分でも、危険だということは分かっているのだろう。ルーチェがうつむきがちに聞けば、弥はなんてこともないように頷いた。

「やりたいことをやるのが、拓斗たちだから」

　繋いだ手が、少しだけ強く握られ、弥が不思議そうにルーチェを見れば、不安そうな顔をしていた。

「……」
「へ？　う、うわぁ!?」

　突然、繋いだ手を大きく振られ、転びそうになるが、どうにか踏みとどまり、弥を見上げれば、少しだけ柔らかい表情をしていた。

「大丈夫。怖くない」

　手を握り返しながら、店に入れば、昨日見た顔がいた。

「あ……えっと」
「ハクサイ」
「誰がハクサイですか！　し・ろ・なです！」

　白菜しろなという漢字を初めて見たときに、拓斗たち全員が“はくさい”と読んでしまった時から、必ず一回は間違えるのが、お約束となってしまった。

「だいたい、あんなに意気込んで帰っていったのに、まだ島にいたんですか？」
「手続きとかしてなかったから」

　手続きすらとってないのに、昨日アレだけはしゃいでいたのかと思うと、呆れる以外にないが、弥はそんな白菜の様子は気にせずに帽子をルーチェに被せていた。

「それで、先輩はのんきに買い物ですか」
「ルーチェが狙われてる場合の対策」
「へぇ……それくらいは考えてるんだ」

　考えなしと思っていたが、少しは考えているらしいことに、安心して二人の様子を見ていたが、徐々に頬を膨らませ始めた。

「二人揃って、なにダサいのばっかり選んでるの!!」
「？」
「つばが広ければ顔は見えないけど、女の子がそんな帽子かぶってるわけないでしょ！」

　長すぎるつばの帽子は年とはかけ離れていて、逆に違和感があった。かといって、野球帽のようなキャップでは、今、ルーチェが来ている服装と合っていない。

「もう私が選びます!!」

　そう言うと、白菜は色の濃いキャスケットを取ると、ルーチェに被せた。そして、一度それを外すと、ゴムを取り出しルーチェの金髪を束ねると、その帽子にいれながらもう一度かぶせた。

「それから……」

　白菜はルーチェの手をつかむと、店の奥の小物売り場に向かい、いくつかバッチを手に取ると合わせていった。いくつか合わせたあと、

「これとこれだと、どっちがいい？」

　鳥が描かれたものと、ハートが描かれたものを見せられ、悩んだあと、ハートの方を指させば、白菜は鳥を戻し、小さな星のバッチを手に取り、二つのバッチを帽子に一度合わせる。

「うん。これでよしっ」
「決まった？」

　帽子とバッチを受け取り、レジに向かう弥について行こうとするルーチェを捕まえると、もう一度こちらに向かせた。そして、小さなホイッスルをルーチェの首にかけた。

「本当に大変なことがあったら、それを吹きなさい。あ、でも、絶対、あいつらのために吹いちゃダメだからね！」
「え……あの」
「絶対！　絶対だから！　そう！　お守り、お守りよ。自分が襲われそうだったりしたら吹くの。わかった？」
「は、はい……」

　その白菜の迫力に押され、頷けばようやく安心したように笑った。

***

　その頃、中央管理局では、遼太が全員の帝国本土に行くための手続きを取っていた。五人分を合わせればそれなりの枚数の書類がある。ようやく書き終わり、一息ついてると知り合いが、ちょうど依頼の報告をしているところだった。

「リョウ？　めずらしいな。月末じゃないのに、ここにいるなんて」
「たまには早めに、ノルマ達成しようと思ってな」

　同期のランクトップのＡ級能力者のリーダーであり、遼太の幼馴染でもある、遠内伸元とおないのぶちか。飛行能力を持ち、本人は嫌がっているが“空番長”の異名を持つ。もちろん、考えたのは拓斗だ。

「お前のところは、相変わらず忙しいな」
「言っておくが、お前のとこが異様に気楽なだけだ」
「そうはいっても、さっき出してたの、帰還届けだろ？　帝国とヴェーベ行き来してんの？　大変だねーランクトップの特Ａ級は」

　特Ａ級とは、教育機関での貢献度がトップだったチームまたは、その後、能力者としての働きによって認められたＡ級能力者に付けられる、Ａ級の上の存在だ。帝国本土での仕事も基本的には、特Ａ級能力者が行うことが多い。
　遼太はニヒルに笑い、近づくと手を差し出した。

「お土産とかねぇの？」
「ない」
「なんだよぉ……連れねぇな。幼馴染だってのに」
「俺は仕事だ。そんなもの買ってくるわけないだろ」
「ビルが立ち並びすぎて、お土産屋さんわからなかったっていうなら、まぁ、仕方ない」
「どこをどう取ればそうなるんだ。だいたい、帝国本土といっても、ここと風景はそう変わらない」

　見たこともないからか、帝国本土はこちらよりも技術が発達し、車も空を飛ぶのではないかと言われている。しかし、実際のところ、本土で作られた技術は、同じ帝国であるヴェーベにももちろん伝わっており、島に必要であれば十分使われているため、そう大きな差はない。

「お前もいい加減、まともな能力者を目指したらどうだ？　卒業後まであいつらと一緒にいては宝の持ち腐れだ」

　真剣な視線に遼太はしばらく目を瞬かせると、突然笑い出した。

「俺が宝ってか？　うっわ……これほどいらない宝はねぇだろ」

　明らかに眉をひそめた幼馴染を気にすることなく、背中を叩きながら大笑いした遼太は、笑いすぎて出てきた涙を拭いながら、伸元の肩を叩く。

「いやー笑った。笑った。特Ａ級能力者様は笑いのセンスも人一倍だな！」
「日向遼太様。第三待合室まで至急いらしてください」
「またトラブルか？」

　伸元に手短にあいさつを済ませると、遼太は待合室に向かった。そこにいたのは、見たことのないスーツの男だった。

「これはまた……連合諸国統制研究機関の人ですかね？」
「はい。そうです。現在は、ヴェーベで共同研究の補佐として派遣されています。本日は、局長はここには来られないため、代わりに私が。この度は依頼を受けていただき、誠に感謝いたします」
「いえ。昨日、そちらのご息女からお話は伺いましたが……単刀直入に聞きます。帝国から狙われているのですか？」

　遼太の質問に男は、悩んだあと頷いた。

「ですが、正確に帝国から、というわけではありません。秘密裏に怪人の人工生成を行なっている人物がいるらしく、秘密裏とはいえ、怪人の人工生成を隠し通すにはそれなりの財力、権力を持っていると考えられています」

　帝国が怪人を兵器として作ろうとしているのではなく、まだ実験段階ということだ。力をこれ以上持つ前に止めたいというのが、研究機関の目的なのだろう。

「そのため、ルーチェとメモリ、そしてコレを、機関に届けてください」

　そう言って置かれたのは、フィルムケースのようなそれ。頑丈に閉められ、外から中をうかがい知ることはできない。中に何かは入っているらしいが、液体ではなさそうなのはわかるが、はっきりとはわからない。

「多少の衝撃は平気です。それから、機関への地図をお渡ししておきます」
「どれかを捨てる状況になれば、優先はどれが上です？」
「……ルーチェを、必ず」

　そして、男はもう一度辺りを確認すると、依頼について詳しく語り始めた。

***

　家では、木在と和樹が既に荷造りを終えていた。

「最低限でいいって言われても、なかなか難しいな」
「最悪、捨てるって話だもんな」

　戦いとなれば、荷物はどこかにおいておく必要があるし、置いた場所が怪人に襲われたり、盗まれたりしたりする可能性もある。向こうに、人が住んでいないわけではないのだから、金さえあれば買い足しもできるということで、最低限しか帝国本土にはもっていかないのが普通だ。

「みなさん、遅いですね」
「遼太は仕方ないだろ。手続きとか大変そうだし」
「ま、そこはリーダーだからな」
「え゛……」

　リーダーという言葉に、ルーチェが驚いて和樹を見れば、和樹も木在もおかしそうに笑い出した。

「あーそっかそっか。ルーチェちゃんはヴェーベ出身じゃないから、わからないか」
「確かに、雰囲気だけだと拓斗だよな」
「違うんですか？」
「ヴェーベの能力者は、基本的にチームを作るんだけど、卒業さえすればどこで誰とチーム組んでも構わないんだけど、リーダーだけは決まり事があって、全能力者ランクのランキングで、メンバーの中で一番上のやつがなるんだ」

　この五人の中では、遼太が一番、木在が二番、弥が三番、ここから大差が付き、拓斗、和樹と続く。実践だけでなく、学力も合わせてランキングに反映されるため、この五人では遼太が上なのだ。同じ理由で、拓斗と和樹も圧倒的に下ではあるが。

「ルーチェちゃんも、もうすぐ家に帰れるから楽しみだろー？　お土産とか買っていかなくていい？」

　任務ということを覚えているのか、不安になりつつも、大丈夫だと答えれば、和樹は安心したように頷く。

「さて、ここで問題です。ルーチェのお家はどこでしょう？」
「………………だって、弥」

　わからなかったらしい和樹が、後ろで食器を洗っていた弥にそのまま問題を送る。

「最初は“れ”、最後は“ん”」
「最後は“じょ”じゃないか？　まぁ、別に最後が研究所でも研究機関でもどっちでもいいけど。その前が合ってれば」

　向けられた視線に、表情を歪ませながら頭を悩ませている和樹に、救世主が帰ってきた。

「たっだいまーー!!　お、荷造り終わってんじゃん」

　拓斗が勢いよくリビング入ってきた。

「拓斗ーー!!」
「ウォッ!?　なんだなんだ？」

　先程の木在の問題を出してみれば、即答された。

「レンコン」
「え゛……」

　ルーチェの眉が思いっきりひそめられたが、問題を出した木在はというと、少し考えた後、「正解」といった。

「一応、れんこんって入ってるし」
「まぁまぁ、俺様がすばらしいことは産まれる前からわかってたわけだし、そんなことより、これ食おうぜ」

　差し出されたタッパー。なんでも、船はすぐに交渉ができたらしいが、なぜかそこで船長たちと意気投合し、先程まで語り合っていたらしい。ついでに、土産として海の幸と干物を焼いたものを渡されたという。
　相変わらずの拓斗の人とすぐ仲良くなるスキルには、全員、驚くしかない。まだほんのりと温かいそれを皿に移し、つまんでいると、拓斗が堂々と荷物の隣にギターを置いていた。

「……拓斗。まさかとは思うけど」
「ん？　持ってくだろ？」
「持ってかねェよ！」

　だが、止めても止まらないのはいつものことで、最後に帰ってきた遼太すら必要な時以外弾かない、捨てる時は諦めるというのを誓わせた上で許可した。

　翌日、海辺に意気投合した拓斗と船長のおっさんがいた。ほかの客まで若干引いているほど、仲がいい。

「よっしゃ、帝国本土まで出発だ！　兄ちゃん！」
「おゥよッ！　おやっさん！！」
「拓斗ってほんとすごいよなぁ……」

　感心しながら乗り込む和樹も、すぐに船に乗り込み意気投合している。

「コラーほかの人の迷惑にならないように騒ぎなさーい」

　一応、他の人がいる手前、注意する木在だが、あまり効果はない。

「みなさん、元気、ですね……」

　まるでこれから遠足に行く子供のようだ。

「それだけが取り柄」
「だけっていってやるなよ。違いねぇが」

　それに、とルーチェの背中を軽く叩くと、遼太は笑いながら、

「何事も楽しまきゃ損だろ。お前もいつまでも固くなってないで、もっとリラックスしねぇと。これからあのアホ共としばらく付き合うんだ。もたねぇぞ」

　そういって、船に乗り込んだ。

「大丈夫。ちゃんと、ルーチェのことは守る」

　弥の差し出す手を取り、ルーチェも船に乗り込んだ。

***

「船は出航したそうですよ。無事にいけば、明日の昼前に本土に着くはずです」

　病室で蒼哉がそういうと、ベッドに座った男、ルシファエラは、深く息をついた。

「不安ですか？」
「君たちは、不安じゃないのか？」
「いいえ」
「全く」

　間髪いれず即答した蒼哉と赤哉に驚いていれば、赤哉が笑いながら語りだす。

「あの人たちは、やると言ったらどんなことでもやり遂げるんです。伝説のトリプルスコアだって、普通に考えれば無理だったはずなのに、やってのけた」
「いや、あれは褒められたことではないけどな……？」
「でも、あの人たちが楽しそう、おもしろそうっていって、やり出したことは必ず達成させます。だから、今回も大丈夫です」

　ルーチェの話を聞いた時、全員が楽しそうだと頷いた。ただそれだけで、二人にとって確信をもって信じることができる。

「そうか……なら、私も信じよう」

　ルシファエラもそう言って、微笑んだ。