旅人ラルプ

１、５話

十往復目

　俺が読んだのは絵本だった。

　夢中になった。

　自分以外の誰かに、心を預けることができるなんて、新鮮な体験で、まるで英雄になったかのように錯覚した。

　村長の家には絵本の元となった小説はなかった。

　金と暇があると人種は碌ろくなことをしない。そんな風にも言われるが、それなりに懐ふところに余裕があり、ふんだんに暇を持て余した俺は、ーー碌でもなかったかもしれない。

　英雄の物語は、「邪竜篇」「聖竜篇」「英雄篇」で構成されている。

　もう、三十回以上読んじまった。諳そらんじられるほど頭の出来はよくないが、それでも台詞せりふの多くは覚えた。

　さすがにこの周期になると擽くすぐったくもあるが、なにひとつ色褪せてはいない。

　有意義な時間ではあった。ただ、暇潰しの文物をもっと買っておけば良かったと後悔した。

　俺はリュックから、フラウズナの似顔絵を取り出す。本物とは比べ物にならないが、それでも俺の心は慰なぐさめられる。

　横から諦観ていかんの眼差し。ハイエルフの里のことを吹聴することができないので、彼に語ってやれないのが残念でならない。

　「運命の伴侶」に出逢い、旅の目的に「英雄を捜す」ことが加わった。

　がたっ。

　ーーおっと。……大丈夫なようだな。

　十回目。やっとこ最後なんだから、事故なんて起こさないでくれよ。

　荷馬車に、上等な酒がたんと積まれている。

　「酒蔵の番人クルーラコーン」じゃないかと思っているが、正体は不明。ドワーフが気に入る酒を探して、彼に行き着いた。

　存在しない酒ーー「魔酒」。

　ーー自分は墓守だ。

　彼について詮索しないことを条件に、「魔酒」を譲ってもらえることになった。

　自分はもう「妖精」ではないからーーととっ、詮索はしない約束だったな。

　今回は天気も良いし、心配はないだろう。

　六つ音くらいには着けるはず。

　ーードワーフと会うのは簡単だった。彼らは鍛冶職人でもあるから、仕事を依頼するだけで良い。

　当然、旅人である俺は、それだけでは満足しない。ナイフを購入したあとで、交渉。

　ーー酒を寄こせ。

　集落の入り口にある掘っ立て小屋にいたドワーフーードラッペは、俺の願いを聞いて、にんまりと笑った。

　しくじった。

　「酒蔵の番人」である彼が酒を譲る条件の一つとして提示したのが、すべての「魔酒」を呑み尽くすことだった。それは、蟒蛇うわばみと有名なドワーフに呑ませれば良いだけだから問題はなかったのだが。

　如何いかんせん、量が多すぎた。

　そういうことだ。今回でやっとこ最後の十往復目。

　……二星巡り。

　竜がうたた寝するくらいの時間だが、人種の俺にとっては長かった。

　ドワーフの集落に入れるのは嬉しいことなのだが、旅の醍醐味だいごみの一つは、やっぱり人種や亜人種との巡り会いだ。

　三回目までは、ドラッペとの酒盛りだったが、四回目からは、ドンブラとドッチンが加わった。「三兄弟」と俺は呼んでいるが、本当に兄弟なのかはわからない。

　ドワーフあいつらは気の良い奴らだ。

　ーー俺んとこで鍛冶を学んでけ。本気なのかどうなのか、ドラッペなんかは何度も俺を誘ってくれた。

　もう三人とも来ているかな。

　くっくっくっ、酒も肴さかなも十分に用意した！　今日は最後だしな、竜も驚く、どんちゃん騒ぎだ！

　森を抜けると、鉱山が見えてくる。

　心を弾ませながら、俺は三冊の小説をリュックに仕舞うのだった。