異界育ちの幻使い

25話

業火と幻装、そして

⸻

　視界の先、開けた地に、ふたりの姿があった。

　父上は動かず、ただ静かに立っている。
　背中まで伸びた黒髪に、ところどころ銀が混じる。
　額には太くねじれた二本の角。その存在感だけで、空気が張り詰めていくのが分かる。
　筋骨隆々というより、研ぎ澄まされた岩のような肉体。余計な言葉など要らない、“強さ”がそこにある。

　姉貴は拳に炎をまとわせ、体を温めるように軽く跳ねていた。
　長い銀髪を後ろでひとつにまとめ、鋭い目がこちらを射抜いてくる。
　　その額にも、父上よりも細くしなやかな二本の角がある。
背は高く、しなやかで引き締まった体躯。
　その佇まいには、凛とした強さが宿っていた。火を扱う鬼でありながら、どこか冷静で、獣のような鋭さと人の理を両立させたような気配だ。

　──すでに、始まっていた。

　俺は深く息を吸い、足を踏み入れる。

　父上の目が、ゆっくりとこちらを向いた。
　言葉はない。ただ、その一瞥で十分だった。

　圧がある。
　睨まれているわけでもないのに、幻装が自然と反応してしまいそうなほどの気配。
　これが、鬼の本物──

　俺は首をひとつ回し、目の前の姉貴へと視線を移す。

「幻、纏ってくるんだろ？」

　姉貴が挑むように言う。目は笑っていない。

「そりゃあな。ここで手抜いたら、痛い目見るって知ってるし」

　言いながら、幻装を展開する。
　空気が波打ち、身体の周囲に“意志の鎧”が形成されていく。

「へぇ……最初からか。いい判断ね」

　姉貴が地を蹴ると同時に、熱が炸裂した。
　拳に宿る業火──それが俺に向けて、放たれる。

　拳が、燃える。

　姉貴の一撃は、言葉のかわり。
　火花のように鋭く、熱を孕み、重い。
　──だから、避けない。

　俺はその拳を、幻装の腕で真正面から受けた。

　衝撃。地が裂ける。
　背後にいた木々が、爆風で揺れた。

「おお……耐えるじゃない」

「耐えるだけじゃないさ──返すぞ」

　反撃。
　足を軸に、幻装の肘で姉貴の脇を狙う。
　火の壁のような反動を切り裂くようにして踏み込むと、姉貴が身を沈めた。

　──読まれてる！

　逆に足を払われ、体勢を崩す。
　倒れる寸前、地面を蹴り、後方へ飛ぶ。

　その間にも、鬼火の軌道が追ってくる。
　姉貴の掌から放たれた火撃が、幻装の肩を焼いた。

　痛みが走るが、動きは止めない。
　幻は、揺らいでも消えない。

「ちょっとはまともになったじゃない……でも」

　姉貴が言葉と共に拳を引いた瞬間、空気が変わった。

　拳に宿る、まるで“本気の鬼火”。
　異界で戦ったときの──あの全力を思い出すような、業火の重み。

「まだまだ、足りないわよ！」

　──直撃すれば、幻装ごと吹き飛ぶ。

　俺は瞬時に腕へ幻を集中させ、形を変えた。
　爪のように鋭く、噴き出す熱に抗う“刃”をつくり出す。

　交差。

　火と幻がぶつかり、爆ぜる。

　爆煙の中、ふたりは同時に後退していた。

「……ほんとに、甘くないな」

「当たり前でしょ。アタシを相手にするって、そういうことよ」

　俺は息を整えながら、ちらと横を見る。

　父上はまだ、動かない。
　ただ静かに立ち、黙して見ている。

　けれど──その存在が、何よりも重い。

　姉貴とやり合っても、なお“通じるかどうか分からない壁”が、すぐそこにいる。

　だからこそ、まだ終われない。

　もう一度、幻装を練り直す。
　限界なんて、決めるのはまだ早い。

「さあ、もう一発付き合えよ、姉貴」

「ふふっ……いいわ。アタシも、まだ足りてないしね」

　ふたりが再び地を蹴った、その瞬間。

　父上の影が、わずかに揺れた。

　その瞬間、俺と姉貴は同時に気配を感じ取り、身体が先に動いていた。

「今ッ！」

「行くよッ！」

　俺の幻が一気に収束する。
　肩から腕へ、足から踏み込みへ──すべての動作を加速させる“物理戦闘用の幻装”が、再構築されていく。

　姉貴もまた、業火を手のひらに集中させ、拳に“力”を込める。

　ふたりは息を合わせるまでもなく、同時に父上へ向かって駆け出した。

　──応じるように、父上が一歩、踏み出す。

　それだけで、空気が軋む。

　その場にいるだけで、風が変わる。
　斬るでも撃つでもない、ただの“存在”の圧が、全方位にのしかかってくる。

　けれど──止まらない。

「せぇっ！」

　姉貴が跳び、正面から殴りかかる。
　拳が空を裂き、火柱が瞬く。

　俺はその隙を突いて、背後へと回り込む。
　幻装の足が地を蹴り、瞬時に父上の背に迫る。

　──挟撃。

　業火と幻が、父上の前後から同時に迫る。

　が。

「……ぬるい」

　低く、短く、それだけが聞こえた。

　直後、姉貴の拳は“何か”に掴まれて止められ、俺の幻装の一撃は、空を裂いた。

「な──！？」

　──父上が、いない。

　一瞬前までそこにいた気配が、消えていた。

　次の瞬間、真横からの一撃。

　視界が跳ねた。
　俺も姉貴も同時に吹き飛ばされ、地面を転がる。

　──重い。速い。見えない。

　これが、父上の“本気”か。

「くっ……アタシは、まだやる……！」

　姉貴が鬼火をまとい、燃え上がるように立ち上がる。
　俺も、幻装を修復しながら、すぐに距離を詰める。

　戦場の中心に立つ父上は、まるで動じない。
　ただ、その目が静かに俺たちを見据えている。

　ここで怯めば、終わりだ。

　俺と姉貴は、また走った。

　──今度は、合わせる。

　姉貴の業火が斜め上から放たれ、俺の幻が地面を這うように駆ける。
　重ねるのではなく、交差させて揺さぶる。

　その中に、ひとつだけ“偽りの隙”を作った。

　父上がその隙を見抜く前に、俺たちは一撃を叩き込む──！

「──これで！」

　火と幻が、交錯する。

　連撃。
　斬撃。
　衝撃。
　業火が風を焦がし、幻の爪が空間を切り裂く。

　ほんの一瞬、父上の腕が、動いた。

　──受け止められる。

　俺たちの全力が、たった一閃で押し返される。

　それでも、止まらない。

「アタシたちを、ナメるなよッ！」

　姉貴の声が、爆ぜる火花と共に轟いた。

「こちとら、あんたの子だ！」

　──斬り込む。

　──殴りつける。

　全身全霊、幻と鬼火。
　この一撃に、すべてを乗せて──

　……だが。

　結果は変わらなかった。

　風が止まり、すべてが沈黙した。

　俺たちは、地に伏していた。

　呼吸は荒く、全身が痛む。
　幻装は砕け、姉貴の拳も焦げついていた。

　それでも、父上は微動だにせず、ただそこに“在る”。

　強さの壁。
　超えられない“山”というものが、確かにある。

　けれど、俺たちは──

「……悪くなかったな」

「ふふ、そうね。少しだけでも、やれた……気がする」

　姉貴が、肩で笑った。
　俺も、仰向けになったまま空を見た。

　異界の空が、やけに澄んでいる。

　次は、もう少し近づける。
　きっと、それだけの“今”を俺たちは出し切った。