異界育ちの幻使い

31話

来ちゃったわ

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　湯気の立つ熱燗をひとくち、ゆっくり喉に流し込む。

　──しみる。

　肩の力が抜ける感覚に身を委ねながら、俺は箸で干し魚をつまんだ。
　絶妙な塩加減と炙りの香ばしさが、まるで疲労そのものを剥がしていくようだった。

　──父上との修行。あの一撃。
　すべてを出し尽くした結果として、今、こうして呑んでいられる。
　悪くない。いや、むしろ、最高だ。

　

「……ちょー感謝するぜ、母上。術のおかげで、これだけ飲める」

　そう呟いて杯を置いたときだった。

　──店の戸が、すうっと開いた。

　暖簾の隙間から差し込んだ光の中に、細く長い影が浮かぶ。

　

「これはこれは……ヨモギ様、いらっしゃいませ」

　店主がぴしゃりと背筋を正し、深々と頭を下げた。
　店内にいた数名の妖たちも、自然と静かになっていく。

　誰もが、知っている。
　そこに現れたのが、“あの”ヨモギだと。

　

　木の床を、ゆるやかな足取りが近づいてくる。

　──来ると思ってたぜ。

　この匂い、この気配。見間違えるわけがない。
　振り返ると、狐耳の美女がこちらを見ていた。
　金色の髪は結われ、十三本の尾がしっとりと揺れている。

　

　「来ちゃったわ」

　

　それだけ言って、隣に腰を下ろした。
　尾がふわりと流れ、俺の肩先をくすぐっていく。

　昔から変わらない、この距離感。

　

「飲むのか？」

「ええ、飲むわよ。……せっかくだもの」

　師匠は笑って、店主に手を挙げた。

「熱燗、ふたつ。あと、キノコと小鉢、それと……甘いの、なにかある？」

「ございますとも。今朝とれた“月果の蜜煮”、ご用意できます」

「それでお願い。ここのは、ちゃんと甘くていいの」

　

　俺は小さく笑った。

「師匠、甘党だもんな。……修行中、よく隠れて団子食ってたの、見てたぜ」

「あら、見てたの？　なら隠れる意味、なかったじゃない」

　そう言いながら、師匠は注がれた酒に口をつけた。
　ごくん、と喉が鳴る。やがて、目を細めてふっと息を吐いた。

　

「……やっぱり、異界の酒は落ち着くわね」

　

　静かに、盃を傾ける。

　肩の力の抜けたその姿を見て、俺も、もう一度盃を手に取った。

　──今だけは、何も考えなくていい。

　強さとか、幻とか、戦いとか。
　そんなものは、酒のあとにでも考えればいい。

　

　だから俺は、もうひとくち、師匠と並んで呑んだ。

　──ただ、それだけでよかった。

　湯呑の縁に、月果の蜜煮が添えられる。
　師匠はそれを摘まみながら、ちらと横目で俺を見た。

　

「……ところで、あの修行。ゴウマ相手に、ずいぶん暴れたらしいじゃない」

　

　口調は軽いが、目だけは冗談じゃなかった。

　

「……見てたのか」

「見てたというより──山が揺れたもの。嫌でも分かるわよ」

　そう言って、酒をくいと呷る。

　

「まったく……。あの男もあの男で、“親心”の皮を被った修羅みたいなこと、よくやるわね。……あれで加減してるんだから、笑っちゃう」

「でもまあ、俺としては……嬉しかったぜ。初めて“拳”で語れたからな」

　

　師匠は小さく笑った。

　

「──あなた、子供の頃から父親の背ばっかり追ってたものね。目付きが、そっくりになってきたわよ」

　

　俺は照れ隠しのように、熱燗を飲み干した。

　あの戦い。全てを出し切って、殴り合って、吹っ飛ばされて。
　でも──それでも、父上に届いた。

　

「……師匠の教えがなかったら、あの修行、最初の一撃で潰れてたと思う」

　

　ヨモギはふっと笑った。

　

「礼なんていらないわよ。私はただ、“あなたが壊れないように”育てただけ」

　

　それが、あの人の幻。
　嘘も演出もない、まっすぐな言葉だった。

　──だからこそ、響いた。

　

　ふたりして、もう一杯、酒を注いだ。

　この夜はまだ、長くなりそうだ。