異界育ちの幻使い

yasunari311

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30話

目覚めの代償

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　──光が、揺れていた。

　深い水の底のような暗がり。
　そこから浮かび上がるようにして、意識が戻っていく。

　瞼の裏が熱い。喉が焼けつき、胸が詰まるように重い。

　──それでも。

　アヤトは、ゆっくりと目を開けた。

　

　視界に映ったのは、木の梁と、淡い陽光。
　障子の隙間から差し込む光が、室内を柔らかく照らしていた。

　──ウチだ。

　鼻に届く、茶と木と薬草の香り。
　懐かしさが、身体よりも先に心を解かしていく。

　

　「……起きたのね」

　静かな声が、すぐ傍から届いた。

　

　目を向けると、母上──ギンが座っていた。
　湯呑を手に、背筋を正し、薄衣のまま、じっとこちらを見ている。
　変わらぬその姿の中で、瞳だけが、少しだけ強く光っていた。

　

　声を返そうとしたが、喉が引きつった。
　かすれた呼吸しか出ない。

　

　ギンは黙って立ち上がり、卓にあった湯を注ぐと、口元へ運んでくれた。

　ぬるい、それがちょうどいい。
　苦くて優しい湯が、喉を潤し、胸の奥に落ちていく。

　

　ようやく、声が出た。

　「……母上……」

　

　「目覚めてくれて、よかった」

　それだけ言うと、ギンはまた静かに座り直した。

　

　しばらくの沈黙。

　そののち、真っ直ぐに言葉が届く。

　

　「──その力は、危ういわ」

　

　アヤトは目を伏せた。
　分かっている。“力”なんかじゃない。代償付きの幻──制御された暴走だ。

　

　「あなたの幻装。……あれは装いじゃない。抑え込んでいるうちはいい。でも、一歩でも逸れたら、もう戻れない」

　

　拳を握ろうとしたが──すぐに力が抜けた。

　指先に、焼けつくような鈍痛が走る。

　

　「……じゃあ、ダメだったか……」

　

　掠れた声で問うと、ギンは静かに首を横に振った。

　

　「そういう話じゃないわ。
　あの力──重さも、鋭さも、父親譲りだった。あなたらしい幻の組み方で、見事だった」

　

　一呼吸、置いて。

　

　「でも、あのままあなたが崩れていたら、もう戻せなかった。……助けたのは、運でも実力でもない。たまたま、私が近くにいただけ」

　

　淡々としたその言葉に、責める色はない。
　ただの“事実”として、伝えてくれている。
　術者として。母として。

　

　アヤトは小さく頷いた。

　「……すまん、母上」

　

　ギンは、ふっと微笑んだ。

　「謝ることじゃない。……でも、“次”はちゃんと抑えて戦いなさい。そうじゃなきゃ、命が保たない」

　

　アヤトは小さく笑った。
　──それができれば、苦労しない。

　

　ギンは湯呑を手に立ち上がり、静かに部屋を出ていった。
　戸の閉まる音が、やけに優しく耳に残る。

　

　残された静寂の中、アヤトは天井を見上げ、ふっと笑った。

　

　「……さけ、のんでくらぁ」

　

　自分でも驚くほど気の抜けた声だった。
　けれど──今日は、そういう朝でいい。

　

　父上に、ひとこと褒められた。
　それだけで、今日はなんだか、悪くない気がした。

　

　──風が、気持ちよかった。

　母上の術で、身体はすっかり軽くなっていた。
　昨日までの反動は、すでに跡形もない。
　空気を吸うたび、肺が新しくなるような感覚。

　

　足取りも自然と軽くなっていた。

　あとは──もう決まっている。

　

　向かう先は、異界の街の一角にある居酒屋通り。
　石畳の路地に、湯気と笑い声が立ちのぼる。
　昼間から提灯が揺れ、妖たちの声が響いていた。

　

　焼かれた肉の香り。碁石が弾ける音。酔いどれた笑い声。

　妖も精も、老いも若きも、種族も関係なく、酒と肴を囲む。
　そこにあるのは、“異界そのもの”だった。

　

　アヤトは、その中の一軒に迷いなく入った。
　看板もない、木戸の古びた店──だが通には知られた隠れ処だ。

　

　戸を開けた瞬間、香ばしい匂いと笑い声が迎えてくる。

　

　「──おう、久しぶりじゃねぇか」

　

　カウンター奥から、三本角の店主が顔を出した。
　年齢も種族も不明。酔っているのか素面なのかも分からぬ、不思議な妖である。

　

　「また帰ってきたのかい。ま、座れ。良い酒がある」

　「……すまんね。じゃあ、いつもの熱燗。干し魚と焼きキノコ、それと……おまかせで何か一品」

　「へいへい。今日は“ぬた”でも出そうかね。妙に静かな日だったから、ちょうど暇してたとこだ」

　

　カウンターに腰を下ろす。
　隣では、狸の妖が酒壺を抱いてすやすやと眠っていた。
　その隣では、小鬼たちが骨占いに熱中している。

　

　──この空気。この空間。

　戦いも修行も忘れていい、ほんのひととき。

　

　出てきた熱燗は、ふわりと湯気を立て、骨酒のような香りを漂わせていた。
　一口含むだけで、肩の力が抜けていく。

　

　「……ふぅ。やっぱ、ここだな」

　

　力も幻も、すべてを置いて──ただ、静かに酔える場所。
　それが、いちばんの“力”になる。

　

　焼き串をひっくり返していた大将が、ちらりとこちらを見た。

　

　「そういや、今日は派手だったな。山が唸ってたぜ。お前さんか？」

　「……さあ、どうだかな」

　

　アヤトは、湯気の向こうで杯を回しながら、ふっと笑った。

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