異界育ちの幻使い

33話

模倣体、討つべし

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　──人間界。

　昼間なのに、音がなかった。
　風もなく、陽も揺れない。

　俺は静かに、ひとつひとつの路地を踏みしめていた。

　異形の気配は、完全に途絶えていた。
　焼かれた壁、溶けた地面、瓦礫の山。
　俺が暴れた痕跡だけが、街の静寂に溶け込んでいる。

　──だが。

　妙な違和感が、ずっと胸に刺さっていた。
　なにかがいる。
　気配は掴めない。だが、“いる”という感覚だけが、確かにある。

　まるで、どこかから──いや、すぐ傍で、誰かがこちらを観察しているかのような。

　俺は歩いた。
　何度も、何周も。だが、それでいい。

　探して見つからないなら──呼び寄せてやるまでだ。

　

　──幻。

　空中に、炎を描いた。
　あの瞬間──鬼火を浴びせ、焼き尽くした記憶を、まるで記録映像のように投影する。

　天に昇る火柱。爆ぜる炎音。焦げた臭いまで再現し、街全体にぶち撒けた。

　挑発だった。わざと、そうした。

　あの模倣体が、自我と復讐心を保っているなら──この匂い、この炎、この記憶を、見過ごせるはずがない。

　さあ、来いよ。
　焼かれた記憶を、抉ってやる。

　

　……沈黙のあと。

　鈍く、硬質な音がどこかで響いた。

　ビルの奥。鉄骨の陰。
　瓦礫の隙間から、ゆっくりと──何かが這い出してきた。

　

　──いたな。

　肩には火傷の痕が残っていた。
　俺の鬼火が焼いた痕。その一点だけが、あの日を証明している。

　だが、全体の様相は変わっていた。

　手足の形、背丈、姿勢。
　すべてが歪み、別の異形を取り込んだかのように膨らみ、重たく再構成されている。

　──模倣体。

　これは、“俺”の模倣だった存在。
　焼かれ、敗れ、崩れ──それでもなお生き延び、他の異形を取り込み、融合し、修復を重ねてきた。

　もはや、それは俺の真似ではなかった。
　似て非なるもの。別の“怪物”だ。

　それでも、俺を見つけ、わざわざ姿を現した。
　理由は明白だろう。

　──復讐だ。

　

「……来たか」

　俺は、ゆっくりと拳を握る。

　今度は容赦しない。
　模倣体。
　その異形、討つべし。

　

　模倣体は、何も言わなかった。

　喉から絞り出すような音すら、発さない。
　ただ、わずかに身をよじらせる。

　それだけで、ビルの壁が“凹んだ”。

　──重い。

　筋肉というより、“何か”が凝縮されているような躯体。
　異形を喰らい、呑み込み、融合してきた結果──まるで圧縮された怨念の塊だ。

　模倣体は、ひとつ足を踏み出した。

　ズシン、と地面が震える。
　続けて、もう一歩。
　アスファルトが割れる。

「……言葉は通じねぇか。まあ、いい」

　アヤトは一度、深く息を吐いた。
　幻ではなく、拳で挑む覚悟だった。

　右足を引き、姿勢を低く。
　踏み込みの距離を測る。

　

　──刹那。

　模倣体が突進する。

　膨れ上がった腕が振り抜かれる寸前──アヤトの足が、静かに止まった。

　同時に、風が止む。
　空気が──揺れた。

　

　「……見せてやるよ。お前が模倣できなかった、“俺の先”を──」

　

　一瞬、光が弾けた。

　アヤトの背に、黒鉄の兜が現れる。
　角を持つ鬼の面を思わせるそれは、父の記憶を写し取った幻の装い──
　肩を覆う重鎧、胸を貫く意思。
　己の命と幻とが織りなす、“鎧”という名の生き様そのもの。

　──究極の幻装、展開。

　その姿はまるで、鬼神のようだった。
　猛き意志が収束し、拳へと流れ込む。

　

　模倣体の巨体が踏み込む、その瞬間。

　アヤトの拳が、闇を割った。

　

　轟音が街に響く。

　──次の瞬間、模倣体の胸部が、内側から砕けた。

　全身が空中でねじれ、地面に叩きつけられる。
　重さも硬さも、すべてを凌駕した一撃。
　模倣体は、呻く間もなく、完全に沈黙した。

　

　アヤトは、拳を下ろしたまま、静かに息を吐く。

　幻装はすでに消えていた。

　ただの服。
　ただの男。
　けれど──その余波は、なお街に残っていた。

　

「……模倣じゃ、辿り着けねぇよ。こっちは──“生き様”でできてんだ」

　

　瓦礫に倒れた模倣体は、動かなかった。

　アヤトは一度だけその姿を見下ろし、踵を返す。

　

　まだ、終わりじゃない。
　次は、師匠と縁のある場所へ。

　生き残りがいるかもしれない。
　あの結界跡に、何かが残っているかもしれない。

　

　──俺は、もう止まらない。

　

　陽が、静かに射していた。