異界育ちの幻使い

35話

雨にて、起きて

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　──ぽつり、ぽつりと。

　頬に冷たい感触が落ちてきた。

　目を開けると、空は灰色に滲んでいた。重たい雲が空一面に広がり、雨粒が静かに降っている。

　──ああ、雨か。

　気づくのに、少し時間がかかった。

　いつから降っていたのか分からない。そもそも、どれだけ寝ていたのかも曖昧だった。

　全身が、冷えている。
　風邪をひくわよ──と、どこかで母上の声が聞こえた気がした。

　

　「……やっべ。どんだけ寝てたんだ、俺……」

　声が掠れていた。喉が乾いて、少し咳き込む。

　ゆっくりと身体を起こす。背中に残る、コンクリの固さと湿った感触が、現実に引き戻してくる。

　幻装の反動で動けなくなって、そのまま幻で姿を隠し……。

　そうだ、そうして身を守って、少しだけ休むつもりだった。

　──けど、少しじゃ済まなかったらしい。

　

　「まあ……無事に起きたんだから、良しとするか」

　軽く伸びをして、首を鳴らす。

　身体は、まだ重い。節々が痛む。
　けれど、動ける程度には回復していた。

　何より、敵の気配はもうない。

　

　周囲を一度、見回す。

　瓦礫も焦げ跡も、そのままだ。
　模倣体が倒れた場所には、今も巨大な裂け目が残っていた。

　だが、不思議と──静かだった。

　雨音だけが、世界を包んでいる。

　

　「……よくもまあ、こんなとこで寝たな、俺」

　そう呟いて、肩を竦める。

　だが、どこか、心地よくもあった。

　戦いの痕跡と、自分の身体に残る痛みが、確かに“生きている”という実感をくれる。

　

　──さて。

　そろそろ、動くか。

　俺は、ぬかるむ地面に足を踏み出した。

　次は──師匠と縁のある、あの場所だ。

　
　何かがあるとすれば、そこしかない。

　

　雨は止まない。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　

　「……行くぜ。まだ、止まる気はねぇからな」

　

　俺は、雨の中を歩き出した。

　

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　濡れた空気だけが、まだ街に残っている。冷えた風が吹き、濁った雲が空を覆い続けていた。

　俺は、街を離れた。

　瓦礫と焦げ跡が残る通りを抜け、幻で姿をぼやかしながら、静かに道を進む。

　異形の気配は、もうない。

　だが、それは安堵ではなく、静けさの中にぽっかりと穴が空いたような──そんな感覚だった。

　

　「……こっから、結構歩くな」

　

　師匠と縁のある場所。
　それは、かつて人間たちが“神”を祀ったという、高台の祠。

　人の記憶からはとうに忘れ去られたその名残が、俺の中でははっきりと残っていた。

　──あそこは、師匠が昔、わずかに人間界に力を残した場所だ。

　あいつを“神”と呼んだやつがいたらしい。
　その痕跡は今も、土地に染みついている。

　

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　──道は、遠かった。

　雨は、止んでいなかった。
　灰色の空は変わらず垂れこめていて、雲の切れ間すら見えない。

　俺はひとり、街を離れ、東へと歩き続けていた。

　傘も差さず、雨に濡れるまま。
　だが、寒さは気にならなかった。
　むしろ、幻装の反動で熱を帯びていた体には、丁度よかった。

　

「……まだだな。あの山を越えた先か」

　目的地は、“師匠”──あの狐の縁ある場所。
　今となっては訪れる者もいない、小さな祠があると聞いていた。

　名前は地図に記されていた。だが、注釈も写真もなく、ただの地名として残されているだけだった。

　──「昔、人間たちが、ヨモギを“神”として祀っていた島があるのよ」

　母上の言葉が、ふと蘇る。

　

　──島。

　本土から少し離れた、かつて信仰の地として栄えた場所。
　観光地ではなく、歴史にもあまり語られぬ地。
　だが、祀られていた者の気配だけは、今も微かに残っている──そんな場所だ。

　幻を通して感じる、懐かしさと静けさ。
　師匠が人間界に関わっていた、遥か昔の記憶の残り香が、そこにあるような気がしていた。

　

「……遠いな、ほんとに」

　道は、まだ続く。
　舗装された道を抜け、古びた鉄橋を渡り、次の街の静まり返った駅前を横目に通り過ぎる。

　人の姿は見えなかったが、暮らしの痕跡は残っている。
　商店の看板、濡れた自転車、閉ざされた窓ガラス。

　一つ、また一つ。
　濡れた足音を刻みながら、俺は進んだ。

　

　──そして。

　風の匂いが、変わる。

　鉄でも、湿気でもない。
　どこか──生臭い、気配。

　

「……ああ、出てきたか」

　街を離れすぎたせいか。
　ここまで来れば、異形のひとつやふたつ、いてもおかしくない。

　俺は足を止め、わずかに身構える。

　幻はまだ纏わない。様子を見てからで、いい。

　

「……まあ、通り道なら仕方ねぇな。倒して、先に行くだけだ」

　

　再び、足を踏み出す。
　雨の音に紛れて、ぬかるみを踏む音が響いた。

　──その先に、静かに蠢く影。

　

　だが、俺の歩みは止まらない。

　目的地は、師匠がかつて神として祀られた島。
　遥か昔、人々が手を合わせ、祈りを捧げたという、静かな場所。

　

　そこに、今、何が残っているのか。
　何を俺が、見るべきなのか。

　

　──それを、確かめに行く。

　

　雨はまだ、止まなかった。