異界育ちの幻使い

48話

鬼神、目覚めの炎

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　岩場に風が吹く。

　霧のように流れる気配のなか、ふたりの影が交錯する。

　拳と蹴り、幻と構え。
　交わるたびに、空気が軋み、地面が小さく軋む。

　「……っ、やっぱ速ぇな、姉貴」

　アヤトが身を反らし、スズカの拳を紙一重でいなす。

　銀髪が揺れる。目元に宿るのは、怒りでも執念でもない──ただ純粋な「闘志」だった。

　「口動かす余裕があるうちは、まだ本気じゃないわけだ」

　スズカが一歩踏み込み、拳を振り抜く。

　アヤトは幻装の腕部で受け止める──が、その衝撃に、地がめり込んだ。

　「ったく……マジで重たいな」

　軽口を叩きながらも、アヤトの身体は徐々に熱を帯びていく。

　姉貴の力は、明らかに“あの頃”より増している。

　──並の幻じゃ受けきれねぇ。

　幻装の骨格が軋む。
　それでも、笑みを浮かべた。

　「面白くなってきたじゃねぇか……！」

　幻の力を増幅し、アヤトは足元を跳ねるようにして前に出た。

　拳が重なる。視線が交錯する。

　次の瞬間──スズカの動きが、わずかに鈍った。

　「……姉貴？」

　アヤトが言葉を発するのと、気配が“反転”するのは、ほぼ同時だった。

　──ドンッ。

　地鳴りのような音が、空気を割った。

　スズカの全身に、淡く赤黒い“炎”が走る。

　それは幻ではない。
　内側から吹き上がる、純然たる“鬼の力”。

　「……っ、ちょっと待て……その力……制御できてねぇ……！」

　アヤトが叫ぶより早く、スズカの身体が炎とともに跳ねた。

　拳が、幻装を打ち砕く勢いで迫る。

　「姉貴ッ！」

　──だが、その瞳に、焦点はなかった。

　言葉も、意志も、なにも届いていない。

　「……おいおい、冗談だろ……」

　アヤトの声は、苦笑のように、かすれた。

　拳を受け止め、滑るように距離を取る。
　だが、追撃は止まらない。赤黒い炎が舞い、周囲を焼き尽くしていく。

　木々が裂け、地が焦げ、岩が割れる。

　──まさに、火炎地獄。

　暴走という言葉では足りない。
　それはもう、ひとつの“災厄”だった。

　「……あー、こりゃもう、ダメだな」

　アヤトがひとつ息を吐いた。

　「姉貴、意識とんでるじゃねぇか……仕方ねえな」

　次の瞬間、アヤトの全身から“幻”が吹き上がる。

　空気が震え、地が鳴る。

　──究極幻装。

　額に二本の“角”が浮かぶ。黒き光をまとい、静かに天を指すそれは、鬼の血を象徴するように異質だった。

　肩・胸・腕・脚──すべてが金属とも骨ともつかぬ幻で包まれていく。
　胴には重層の装甲が折り重なり、全身を守護するような威厳ある姿。

　そして兜が覆う。滑らかで感情を映さぬフルフェイスの面。
　そこには“人の顔”はもうなかった。

　──記憶、想い、技法のすべてを込めた、“鬼の姿”を模した幻。

　まるで、神話から抜け出たような存在が、そこに立っていた。

　「……いくぞ、姉貴。悪ぃけど、止めさせてもらう」

　そして──炎と幻が、激突した。