【完結】異世界リメイク日和〜おじいさん村で第二の人生はじめます〜

天音蝶子（あまねちょうこ）

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第4話　森とおじいさんとパン作りの日

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　朝の森は、しっとりとした緑の香りで満ちていた。
　鳥のさえずりと、遠くから聞こえる斧の音。
　いつもの穏やかなグレイン村の朝
　——けれど、その日は少しだけ慌ただしかった。

「パン窯が、壊れちまったんじゃ！」

　パン職人のおじいさん・ミルが、眉を八の字にして叫んだ。

　村の小さな広場に集まっていたおじいさんたちは、
「それは一大事じゃ」と慌ててうなずく。

「毎朝のパンが焼けんとは……」

「腹が減っては畑仕事もできんぞい」

　桜は思わず笑いそうになりながらも、ミルの手元を覗きこんだ。
　窯の土台が割れ、煙の通り道も崩れている。
　素人目にも、修理は簡単ではなさそうだった。

「ちょっと、見せてもらっていいですか？」

「お、おぬし、わかるのかい？」

「たぶん……構造は、ピザ窯と似てる気がします」

　しゃがみ込んで、桜は指先でひび割れた土をなぞった。
　焦げた香りの奥に、灰と土の混じった独特の匂い。
　手のひらで触れると、まだ昨日の熱を少しだけ残している。

「この下、石を積み直したらいけるかもしれません」

「石積みなら、わしらの出番じゃな！」

「ほっほっほ、腰は痛いが腕はまだ健在じゃ！」

　おじいさんたちが嬉々として動き出す。
　桜もスカートの裾を結び、土の上にしゃがみ込んだ。
　石を選び、土を練り、少しずつ窯の形を取り戻していく
　——その手際は、まるで共同作業のように息が合っていた。

「おまえ、よく働くな」

　声をかけてきたのは、鍛冶師のカイだった。
　額に汗をにじませ、火ばさみを片手に立っている。
　桜は顔を上げ、少しだけ笑った。

「カイさんこそ、ずっと鍛冶場でしょ？　熱くないんですか？」

「慣れてる」

　短い返事。でも、その声音は柔らかい。
　彼は少し迷ったあと、壊れた煙突を見上げた。

「煙の抜け道、鉄の枠で補強すれば、もう崩れねぇ」

「そんなこと、できるんですか？」

「やってみる」

　それだけ言うと、彼は鍛冶場に戻っていった。
　桜はその背中を見送りながら、胸の奥がぽっと温かくなるのを感じた。
　無口だけど、ちゃんと見ていてくれる——そんな人だ。

　夕方。
　窯がようやく元の形を取り戻したころ、森の風が金色に染まり始めた。
　おじいさんたちは疲れきった顔で腰を伸ばし、
「明日には焼けるぞい」と満足そうに笑っている。

　その夜、村中が楽しみにしていた“初焼き”の日が来た。
　小麦をこねる音、焚き火のぱちぱちという音
　そして——ふくらんでいく生地の香ばしい香り。
　桜はその香りに、胸がふわりとほどけていくのを感じた。

「できたぞーっ！」

　ミルが木の板に乗せて取り出したのは、焼きたての丸パン。
　外はこんがり、内はふかふか。
　湯気が立ちのぼり、香ばしさが広場いっぱいに広がった。

「すごい……いい香り」

　桜がつぶやいたとき、背後から声がした。

「……焼きたて、食べるか？」

　振り向くと、カイがいた。
　彼の手には、ほんの少し焦げたパンが一つ。
　不器用に差し出されたそれを、桜は両手で受け取った。

「ありがとう。……あったかい」

「焼きたてだからな」

　淡々とした言葉なのに、なぜかその声が耳の奥で優しく響く。
　パンをひと口かじると、外はカリッと香ばしく、中はもっちり甘い。
　桜は思わず目を細めた。

「……おいしい」

「……そりゃ、よかった」

　カイの口元が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。
　そのとき、風が森を渡っていった。
　焚き火の火がゆらりと揺れて、パンの湯気が金色に透ける。
　桜はそっと胸の前で手を合わせた。

　——あたたかい匂いと、人の笑顔。

　この村で過ごす時間が、少しずつ、自分の居場所になっていく。
　その夜、パンの余韻とともに、桜はやさしい眠りに落ちていった。

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