【完結】異世界リメイク日和〜おじいさん村で第二の人生はじめます〜

第3話 風の通う場所

　鍛冶場の扉を押すと、熱気と金属の匂いが鼻をくすぐった。
　カイは、黙々と鉄を打っていた。
　火の粉がぱらぱらと舞い、陽光を受けてきらめく。
　汗に濡れた黒髪が額に張りつき、腕の筋が動くたび、空気が少し震えたように感じた。

「おはようございます、カイさん」

　声をかけると、彼はほんの一瞬だけ顔を上げた。

「……また来たのか」

「えへへ。今日、風車を直したいんです。ほら、村の広場のあの大きいやつ」

「風車？　あれ、もうだいぶ古い。羽の軸が削れてる。鉄の芯を打ち直さないと回らねぇ」

「ですよね。でも、あの風車が回ると子どもたちが喜ぶから……どうしても直したくて」

　カイは少し黙ったまま、火ばさみを置いた。
　そして、低く息を吐く。

「……手伝ってやる。けど、怪我すんなよ」

「ほんとに？　ありがとうございます！」

　桜は思わず手を合わせて頭を下げた。
　カイの口元が、わずかに動いたように見えた。
　
 　——もしかして、笑った？
　
　そう思った瞬間、胸の奥がふっと温かくなる。

　村の風車は、丘の上にあった。
　見晴らしのいい場所で、風の通り道に立っている。
　桜とカイは、木のはしごをかけ、軸の部分を見上げた。

「うーん、思ったより高いですね……」

「お前、登る気か？」

「はい。大丈夫です、こう見えても器用なんですよ！」

「……器用なやつは、怪我するんだ」

「え？」

「自信があると油断する。鉄も木も、人も同じだ」

　その言葉に、桜は思わず笑ってしまった。

「カイさん、案外哲学的ですね」

「……別に」

　彼は短く言って、風車の根元にしゃがみ込んだ。
　鉄の芯を打つため、火打ち石を取り出して準備を始める。
　その横顔を見ていると、桜はなぜか懐かしいような気持ちに包まれた。

（——この人、昔からここで風を見てきたんだ。強くて、静かで、でもどこか寂しそう）

　そんなことを考えているうちに、足元の板がぐらりと揺れた。

「きゃっ——！」

「桜！」

　カイの腕がとっさに伸び、桜の腰を支えた。
　ぐっと引き寄せられ、顔がすぐ近くにある。
　息が触れるほどの距離。
　カイの瞳は、溶けた鉄のように深い灰色をしていた。

「……危ねぇだろ」

「す、すみません……」

「“器用なんですよ”って言ったの、誰だっけ」

「……うぅ、返す言葉もありません」

　ふたりの間に、春の風が通り抜けた。
　頬に触れる風が、やけにやさしく感じる。
　カイは少し離れ、壊れた羽根の部品を確かめた。

「この木材、まだ使える。けど軸のほうがダメだな」

「じゃあ、木で補強しましょうか？　この辺の枝を使えば——」

「……お前、木のこともわかるのか」

「少しだけ。でも、鉄ほど丈夫じゃないから、風を逃がすように角度をつけたほうがいいと思います」

　カイは黙って桜を見た。
　炎の光が瞳に反射して、わずかに柔らかくなる。

「……悪くねぇ」

「え？」
　
「風を逃がす発想は、鍛冶の“間”にも通じる。力でねじ伏せるんじゃなく、流れを読んで受ける」

「なるほど……そういうの、好きです」

「何が？」

「“流れを読む”って生き方。私、ずっと吹いてきた風をまともに受け止め過ぎていたから……」

　桜は小さく笑った。
　ふと、職場での自分が脳裏をよぎる。
　周囲の期待、役割、空気。
　いつも誰かのために動いていた。
　けれど、今は違う。自分の手で、風を感じながら何かを作っている。

（……この感覚、ずっと忘れてた）

「……桜」

　 カイの声に、はっと我に返る。

「釘、足りねぇ。鍛冶場まで取りに行く」

「じゃあ私も——」

「お前はここにいろ。風の向きを見ててくれ。芯が固まる前に回転の角度を調整する」

「わかりました！」

　カイが坂を下りていく背中を見送りながら、桜はそっと風車の羽根に触れた。
　風が指先を撫でていく。
　まるで——何かを伝えようとしているように。

　カイが戻る頃、空には夕陽が広がっていた。
　風車は新しい芯を組み込まれ、再び回り始めていた。
　きい、と音を立てながら、羽が風を受けてくるくると回る。

「……できたな」

「はい。風の音、こんなに心地よかったんですね」

　桜の頬に、柔らかな光が射し込む。
　その横顔を見て、カイは思わず目を逸らした。

「……お前が、風を呼んだんだろ」

「え？」

「風向きが変わった。さっきまで止んでたのに」

「ふふ、そんな風に言われたの初めてです」

「……余計なこと言った」

　桜は笑いながら、風車を見上げた。

「でもね、カイさん。なんだか不思議なんです。風が通る場所って、心まで軽くなる気がして」

「……そうだな」

　沈黙。
　それは気まずくも、居心地の悪くもない静けさだった。
　遠くでおじいさんたちの笑い声が聞こえる。

「おーい、桜やー！　鍛冶師の兄ちゃんといい感じじゃのう！」

「おじいさんたちっ！　聞こえてますよ！」

「ほっほっ、聞こえるように言っとるんじゃ！」

「まったくもう……！」

　顔を赤くして振り返る桜の横で、カイが小さく息を吐いた。

「……うるさいじいさんたちだ」

「でも、ああやって笑ってると、元気もらえます」

「そうか」

　カイは、ほんの一瞬だけ桜を見つめた。
　その瞳の奥に、わずかな光が宿る。
　風が吹いた。
　風車が回る。
　ふたりの間にも、確かにひとつの風が流れていた。
　
　——それは、まだ名もない、始まりの風。

　
　桜は帰り道、村の坂の上で立ち止まった。
　西の空が茜に染まり、風車がゆっくりと回っている。
　その隣に、カイが立っていた。

「今日はありがとう。楽しかったです」

「……お前、ほんとに不思議なやつだな」

「え？」

「壊れたもんを見て、直そうとする。普通は“捨てる”方を考えるのに」

「捨てたくないんです。まだ使えるものを、ちゃんと生かしてあげたい」

「……ふーん」

　その声には、どこか温かい響きがあった。

「桜」

「はい？」

「また明日も、鍛冶場に来い」

「えっ、いいんですか？」

「……お前が手伝うと、仕事が早ぇ」

　照れ隠しのような言い方に、桜は思わず笑った。

「了解です、師匠！」

「誰が師匠だ」

「じゃあ“カイさん”で」

「最初からそう言え」

　ふたりの笑い声が、風の中に溶けていった。
　夕暮れの風が、やさしく頬を撫でる。
　その風は、確かに——
　新しい物語の扉を、そっと開いていた。