【完結】異世界リメイク日和〜おじいさん村で第二の人生はじめます〜

第2話 不器用な鍛冶師、カイ

　朝露がまだ草の先に光っている。
　小鳥のさえずりと薪を割る音が、村のあちこちから聞こえていた。
　桜は、手ぬぐいで額の汗を拭いながら、壊れた桶を前に首をかしげていた。

「うーん……これは、もう釘が錆びてボロボロだね」

　昨日、おじいさんの一人・ゲンさんに頼まれて持ってきたものだ。
　底が抜けて、水を入れるとぽたぽたと滴がこぼれる。
　桜は持ち前のDIY魂に火がついて、古釘を抜いて木の板を削り直した。
　だが、どうしても釘が足りない。

「うーん、木の枝で代用できるかなあ……いや、やっぱり無理だよね」

　そう呟いたとき、背後から声がした。

「鍛冶場のカイに頼んでみるといい」

　振り返ると、笑い皺の深い老爺――トモさんが立っていた。
　腰に手を当て、どこかいたずらっぽい目で桜を見る。

「釘ならあいつが打てる。無愛想だが、腕は確かじゃ」

「無愛想……？」

「そう。だが悪い奴ではない。むしろ不器用すぎるんじゃな。桜の笑顔で溶かしてやれ」

「え、ええっ、そんな無理ですよ！」

　トモさんは笑って背中を叩いた。

「まあ行ってみなされ。鉄の音を辿ればすぐに分かる」

　——鉄の音。

　桜が耳をすませば、村の外れから「カーン、カーン」と澄んだ金属音が響いていた。
　その音に導かれるように、桜は桶を抱えて歩き出した。

　＊＊＊

　鍛冶場は、森の入り口近くにあった。
　土壁の小屋からは熱気が溢れ、鉄を焼く匂いが風に混じっている。

　覗き込むと、炉の前に一人の青年が立っていた。
　黒い髪に煤がつき、袖をまくった腕には鍛えられた筋が浮かぶ。
　真っ赤に焼けた鉄を打つたびに、火花が散った。
　その動作の一つ一つが、無駄なく、美しかった。

（……すごい）

　桜は思わず息を呑んだ。

　その真剣な横顔は、炎の光の中で際立っていて、どこか孤独そうでもあった。
　しばらく見惚れていると、ふいに視線が合った。
　青年の金色の瞳が、静かに桜を射抜く。

「……なにか用か？」

「あ、あのっ、ごめんなさい！　突然……！」

　慌てて桶を掲げる。

「これを直したくて、釘を……少しだけ分けてもらえませんか？」
　青年は黙ったまま、炉の火に視線を戻した。
　無表情。けれど、冷たいというより、どう接していいのか分からないような雰囲気だった。

「……道具屋みたいに気軽に言うな。鉄はタダじゃない」

「え、そうですよね、ごめんなさい！　代わりに、何か手伝います！」

　勢いで口にすると、青年の眉がかすかに動いた。
　その後、小さく息をついて、背を向けたまま言った。

「……いい。貸しとく。だが、怪我すんな」

「えっ、ありがとう！　本当にありがとう！」

　彼は何も言わず、火の中の鉄を掴んだ。
　赤々と燃える鉄を金床に置き、鎚を振り下ろす。

　——カン、カン、カン。

　金属の歌のようなリズムが鍛冶場に響く。
　やがて彼は釘を何本か打ち出し、冷ましたものを桜に差し出した。

「……これで足りるだろ」

「うん、すごい！　ありがとうございます！」

　桜が目を輝かせると、彼は一瞬だけ目を逸らした。
　照れたような、困ったような表情。
　それがほんの少し可愛く見えて、桜の胸が温かくなった。

（この人、誰かのために手を動かすことを、知っている人だ）

　そう思った。

　＊＊＊

　それからというもの、桜はしょっちゅう鍛冶場に通うようになった。
　桶や鍬、椅子や取っ手。壊れたものを直すたび、カイの知恵と力を借りた。

「木と鉄を合わせる発想は悪くない」

　カイはそう呟いた。
　褒められているのか分からず、桜は少し戸惑いながら笑う。

「本当？　よかった！　釘の代わりに竹釘使ってみたの。軽くて、意外と丈夫なんですよ」

「……ふむ」

　彼は興味深そうに竹釘を手に取り、打ち具合を確かめた。
　無表情だけれど、その指先の動きは丁寧で、どこか優しかった。

「おまえ、変なこと思いつくな」

「えっ、変？」

「いや。悪くない」

　短い言葉。
　けれど、桜の胸にじんわりと嬉しさが広がった。
　彼の「悪くない」は、多分、最大級の褒め言葉なのだ。
　そんな二人の姿を、遠くから見ていたおじいさんたちは、すぐにニヤニヤし始めた。

「桜や、あの鍛冶師は口数が少ないが腕は確かじゃ」

「恋の火花も、鉄を打つように熱いほうがええぞ！」

「わしの若い頃を思い出すのう……！」

「おじいさんたちっ、変なこと言わないでください！」

　真っ赤になって叫ぶ桜に、笑い声が響く。
　けれどその笑いは、どこまでもあたたかかった。

　＊＊＊

　夕暮れ時。
　桜は一日の終わりに、修理した椅子を眺めていた。
　カイが削った新しい脚、桜が磨いた座面。
　それらがぴたりと合わさり、また使えるようになった。

（誰かの手で壊れたものが、誰かの手で生き返るんだ）

　その事実が、なぜか胸をいっぱいにした。
　会社では、誰かの役に立っている実感なんてなかった。
　でも今は違う。
　 「ありがとう」と言われて、笑い合える時間がある。
　カイがふと、傍らでぽつりと呟いた。

「……おまえ、よく動くな」

「え？」

「朝から村中歩いて、直して、笑って……疲れねぇのか？」

「うーん、疲れるけど、楽しいよ。“壊れたものがまた使えるようになる”って、なんか、生まれ変わるみたいで」

　カイは少しだけ、口の端を上げた。
　それが笑顔だと気づいたのは、炎の光がその横顔を照らしたときだった。

「……変なやつだな」

「褒め言葉として受け取っておきます！」

　ふたりの笑い声が、炉の火と一緒にゆらめいた。
　外では風が通り抜け、森の葉がざわめいている。
　その音が、まるで“春の鼓動”みたいに聞こえた。

　＊＊＊

　夜、桜が帰ると、おじいさんたちが囲炉裏の前で待っていた。

「おかえり、桜や。カイのところに通ってるんじゃって？」

「おお、ええ感じの青年じゃのう」

「無愛想な男ほど、惚れると一途になるもんじゃ」

「だからそういう話はやめてくださいってばー！」

　おじいさんたちは大笑いし、桜もつられて笑ってしまう。
　笑いながら、胸の奥がほんのり温かい。
　火の灯りが、彼らの皺を優しく照らしていた。

（……ああ、いいな。ここでは、誰かの笑顔のために、私も笑っていいんだ）

　そう思いながら、桜はふと窓の外に目をやった。
　鍛冶場の煙突から、まだ小さく煙が立ち上っている。
　その向こうに、炎の光の中で鉄を打つカイの姿が見えた気がした。
　無骨で、優しくて、不器用な人。
　その音が、どこか懐かしい心の鼓動と重なった。

（この村で、私……少しずつ、生きていける気がする）

　夜風が頬を撫でる。
　その風は、まるで春を運んでくるようにやわらかかった。