【完結】異世界リメイク日和〜おじいさん村で第二の人生はじめます〜

第7話 新しい居場所

　療養のために寝込んでから、もう数日が過ぎた。
　窓辺に差し込む春の光が、部屋の中をやさしく照らしている。
　ベッドの傍らでは、毎日のようにおじいさんたちが顔を出してくれた。

「桜ちゃん、薬草茶を煮出してきたぞ」

「こっちはハチミツ入りじゃ、喉にいいぞい」

「うちの孫が焼いたクッキーも食べてってくれ」

　差し出される湯気と笑顔に、桜は胸が温かくなった。

「ありがとうございます。……みなさん、本当に優しいですね」

　そう言うと、おじいさんのひとりが笑い皺を深くして答えた。

「そりゃあ、桜ちゃんがよう働いてくれたからじゃよ。今度は、わしらの番じゃ」

　——誰かに世話をされることに、こんなにも救われるなんて。

　最初のころは、何かをしていないと落ち着かなかった。
　けれど今は、少しずつ心に余白が生まれている。

（私、本当は……何がしたかったんだろう）

　そんな問いが、いつのまにか頭の中で芽を出していた。
　夕方、風が冷たくなり始めたころ。
　カイが静かに扉を開けて入ってきた。

「起きてたか」

「はい。今日はもうずいぶん元気です」

　桜が笑うと、カイは小さく頷いて近づいた。
　手には、錆びた鉄の鍵がひとつ。

「……これ、あんたに渡そうと思って」

　桜は目を瞬いた。

「鍵？　どこのですか？」

「村の外れにある小屋だ。昔、木工をやってたじいさんの持ち物でな。今は空き家になってる」

　カイは少し言いにくそうに頭をかいた。

「おまえの店にすればいい」

「えっ……私の？」

「修理だの細工だの、あんたの手があると助かる。けどな、他人の頼みばっかり聞くのは違ぇだろ。あんたが“やりたいこと”をやる場所にしてみりゃいい」

　その言葉が、胸の奥にまっすぐ刺さった。

（やりたいこと……）

　それは、ずっと考えていた問い。
　でも答えは見つからなかった。

「私の……やりたいこと」

　小さく呟くと、カイが肩をすくめた。

「焦んなくていい。使いたくなったら使えばいい。それだけだ」

　不器用な言葉なのに、なぜか涙が出そうだった。

「カイさん……ありがとうございます」

「礼はいらねぇ。ただ……無理だけはするな」

　その背中が扉の向こうに消えたあと、桜は手の中の鍵をじっと見つめた。
　古びていて、少し冷たい。
　けれど、不思議とあたたかさを感じる。

（この鍵は、たぶん“新しい扉”の鍵なんだ）

　翌朝、桜はゆっくりと村の外れへ足を運んだ。
　草の生い茂った道を抜けると、小屋が現れた。
　木の壁はところどころ剥がれ、窓にはほこりが積もっている。
　それでも、どこか懐かしい気配があった。

「ここが……私の場所、なのかな」

　鍵を差し込み、そっと回す。
　錆びた音が鳴って、扉が開いた。
　中は陽の光に満ち、木の香りが漂っていた。

（リメイク屋桜、か……悪くないかも）

　思わず笑みがこぼれる。
　工具を置く台の跡、乾いた木の床、壁に残る釘穴。
　ひとつひとつが、これから始まる物語の予感のようだった。

「よし、やってみよう」

　声に出すと、不思議と力が湧いてくる。
　誰かのためだけじゃなく、自分のためにも。
　この世界で生きる理由を、自分の手でつくっていくために——。

　桜は鍵を胸に抱きしめ、穏やかな風の中に立っていた。
　その頬を撫でる風は、まるで「おかえり」と囁いているようだった。