【完結】偽りのα、真実の恋 ー僕が僕として生きるためにー

3.秘密の共犯

　昼下がりの光は、どこか柔らかかった。
　校庭の銀杏並木が金色の影を落とし、風に舞う葉が陽を掴んでは、儚く散っていく。

　リオンは、窓辺に座ったまま息を潜めていた。
　教室のざわめきの中で、自分の声だけが異物のように浮く気がして——
　ただ静かに筆を動かす。ノートに並ぶ文字が、兄の筆跡に似せた形で整っていく。

（大丈夫。誰も疑ってない……）

　そう繰り返すたびに、心の奥で“それでも”という声が囁く。
　あの朝、ノアが額に触れたときの温もりが、まだ消えない。
　まるで嘘を見抜いた上で、そっと包み込むような優しさだった。

「アレン」

　その声が背後から響いた瞬間、ペン先が小さく震えた。
　振り向けば、そこにノアが立っていた。
　陽光に縁取られた姿は、どこか神聖な気配さえ帯びている。

「少し、いいか」

　彼は窓際の席に腰を下ろすと、リオンのノートをちらりと見た。

「……字、変わったな。」

　息が止まる。
　心臓が、胸の奥で痛いほど鳴った。

「そ、そうかな。休んでる間に、ちょっと手が鈍ったのかも。」

　震えないように笑ってみせる。けれど喉の奥がきゅっと締まって、うまく息が吸えない。
　ノアは何も言わなかった。
　ただ、淡く目を細めた。その沈黙が、言葉よりも深くリオンを揺らす。

「無理をしてるだろ。」

「……え？」

「この前から、ずっと。表情に、少し影がある。」

　リオンは言葉を失う。
　まるで、心の奥に指を差し入れられたようだった。
　逃げ道のない優しさが、いちばん怖い。

　窓の外では風が吹き、銀杏の葉がひとひら、ノアの肩に落ちた。
　その瞬間、彼は何気なく手を伸ばして、リオンの頬の近くの葉も取ってやる。
　指先がかすかに触れ、体温が滲んだ。

　——駄目だ、こんなに近づいちゃ。

　心の中で叫んだ声は、息と共に溶けていく。
　ノアの瞳は、どこまでも穏やかで、見透かすように澄んでいた。

「アレン」

　名前を呼ばれるたび、胸の奥がざわめく。
　兄の名なのに、どうしてこんなにも痛いのだろう。

「……秘密にしておくよ」

　ノアは、微笑んだ。

「え？」

「君が、何を隠しているのか。まだ言わなくていい」

　淡い声が、秋の午後の光の中に落ちていく。
　リオンは息を呑んだ。
　言葉にならない震えが胸を満たしていく。

　彼は気づいている。
　それでも、追及しない。——まるで、それが“優しさ”だと知っているかのように。

「ありがとう……」

　その一言に、ほんの少し、救われた気がした。

   窓の外、風が銀杏の葉を運び去っていく。
   静かな午後。
　ひとつの秘密が、二人の間にそっと結ばれた。

　それは壊れやすくも、どこか温かい絆のようで——
　リオンの胸の奥で、小さな灯がともった。

　——もう少しだけ、この仮面のままでいさせて。
　そう願いながら、彼はそっと目を伏せた。