神蛇の血

森の中の二人

「それにしても、ずいぶん鬱蒼とした山道だな」

　軽口に紛れていたものの、森の中は昼だというのに鳥の声一つ聞こえてこない。

　ただ二人の足音が、枯葉の隙間に吸い込まれていく。

「木幡は、この山のふもとにある許波多神社の森でな。北は深草から南は五ケ庄に及ぶ広い土地をいう。

　山が深いだろう？　こういう山は太古からの土を持っていて始末に負えない」

　清灯が声を潜めた。

「太古の土ってなんだよ？　気味が悪いな」

「古くからの命の堆積だ。命が死に、産まれ、何億という命の営みを抱えた土のことだ。どんなモノがいても不思議ではない」

「ちい姫を先に別荘に行かせて正解だったな」

　忠義の感想に、清灯は厳しい顔で頷いた。

　どんな化け物がいても不思議ではない濃密な空気だった。

　紘子を自分たちと離して良かったのか悪かったのか。

　清灯は隣の幼馴染をチラリとみながら、自分の判断が正しかったことを祈った。





　半刻は歩いただろうか？

　忠義は思った。

　宮中一の体力があると自負していたが、飲まず食わず休まずで山道を歩くのはさすがにキツかった。

　暑さのせいもあって、着ていた下襲は汗でぐっしょり濡れている。

　洗い息遣いが辺りに響いていた。

　前を歩いている清灯はというと、涼し気な顔で飄々と歩いている。

　相変わらずの非常人振りに、軽いめまいを覚えた。

　山は暗く、太陽は見上げる木の遥か遠くにあった。

　その陽は、先ほどよりいくらか傾いている。

「あとどのくらい歩くんだ？」

　喘ぎながら、忠義が聞いた。

「そろそろ人里に近づいているはずなんだがな」

　清灯は、自信なさげに首をかしげた。

「清灯――大丈夫か――？」

　一抹の不安が忠義の頭をかすめた。

「大丈夫だが……何か」

　言いかけて、嫌味なくらい規則正しい足が止まった。

　とたんに、ひんやりとした山の空気が二人を包み込んだ。

「こっちだ」

「あ、おい」

　細い山道を外れて、清灯は、どんどん草むらに入っていく。

　その歩みに迷いはなかった。

「なんだか嫌な予感がするのだけれども」

　忠義が心細げにつぶやく。

　先日の大雨の名残か、足元はたっぷりと水分を含みぬかるんでいる。

　先を行く清灯が、転がるように山を駆け下りていく。

「おい、待てよ」

　忠義が必死で後を追った。




　どのくらい山をさがったのだろう。

　清灯がぴたりと足を止めた。

「死水だ」

　視線の先には、黒い小さな沼のようなものが広がっていた。

　樹齢何百年になるのか、太く、背の高い木々に覆われて、沼の周りは真っ暗だった。

　清灯に言われなければ、足を取られて沈んでいたかもしれない。

「死水ってなに？」

　汗が冷えたのか、忠義がぶるっと震えながら清灯に近寄った。

「どこにも流れることのない水だ。何かの拍子にたまったのか、誰かが流れを止めたのか。ただ留まることしかできぬ水。流れぬ水は腐り、やがて負のものを引き寄せる」

「何か……苦しくないか？」

　忠義が咳き込んだ。

　むっとした鉄の匂いが鼻についた。

「すごい負の気だな」

　清灯が顔をしかめた。

「……少し調べた方がよさそうだ」

　そう言うと、清灯はその細い指で、自分の口元を抑えた。

　蒼紺色の瞳が、ゆっくりと。だが、確実に明るい青色へと変わっていく。

　暗い森の中で蒼天色の瞳が輝いた。

　口元から離した指の先から、蒼い炎が細くゆるゆると出てくる。

　蒼い炎は、清灯の開いた掌に吸い込まれるように集まり、やがて一つの塊となって赤く燃え盛る炎となった。

　炎は、次第に形を変え、小さな人型をとっていく。

　ぼんやりとした塊は、やがて二本の足と腕が生え、その先に指が分かれる。顔にあった２つの目が開き、こちらをキッと見据えた。

　背中生えていたカゲロウのような羽根は、時間の経過とともに、燕のような黒い羽根になっていく。

「せ、清灯……これ、なに？」

「なにって、式神だ。普段はそこらにふらふらしているヤツを使うのだが、さすがに、こう邪気が多くては、ここのものは使えぬ」

「使えないからどうしたの？」

「私の中にいるものをだした」

「お前の中に？」

　小さな羽が、早く用件を言えとばかりに、二人の間をせわし気に飛んだ。

「ああ。待たせたな。少し、この沼の事を調べてくれぬか？」

　小さな式神は、返事をするより先に高く飛び上がり、美しい弧を描くと、まっすぐ沼の中に潜っていった。

「……前にお前の中から出てきた式神とは違うんだけど？」

「色んなヤツがいるさ」

　体の中に？

　忠義は顔をしかめた。

「おい。これなんだ？」

　忠義が目を凝らした。

　体の半分が沼の水につかった状態の青大将が、忠義の足元で動かなくなっていた。

「青大将は、こういう湿地を好むと思ったんだけどな……」

　忠義はそう言いながら、沼地から青大将を引き上げようと腕を伸ばした。

　清灯がその太い腕を掴んだ。

「なんだよ――。せめて水からあげ土に埋めてやろうかと……」

「バカモノ。まだ生きている。生きている蛇を生き埋めになんてしてみろ。末代まで祟られるぞ」

　ひえっ。

　忠義は、あわてて出した手を袖の中にひっこめた。

「……でも……そうだな。お前が見つけたか」

「なんだよ」

「いや。お前のそのお優しい心根に免じて助けてやらんこともない」

　清灯の言葉が聞こえたのか、微動だにしなかった青大将の腹が小さく動いた。

「忠義。何か入れるもの。布袋か何かあるか？」

「ないよ。そんなもの」

「じゃあ脱げ」

「……お前の脳みそはどうなってるんだ？」

　清灯は嫌がる忠義が止めるのも聞かず、忠義の片方の裾を綺麗に引きちぎり、さきほどの扇を使って、青大将を裾の中にするりと入れた。

「触るな。落とすな。見るなよ」

　そう言って忠義にそれを渡した。

「なんだよそれ――。めっちゃ怪しいじゃん。どうすんだよこれ。こんなもの持って行って大丈夫なのかよ」

　心底嫌そうに忠義が抗議した。

「お前が見つけたんだろうが。穢れたもの、病んだものは私の管轄外だからな」

「ちい姫に頼むのか？」

「そういうことだ。行くぞ。雨が降る。死水が溢れては笑えんぞ。おお、見ろ、忠義。村は存外近かったのだな」

　死水の沼をぐるりと回ると、向こうに小さな明かりが見えていた。