贖罪

序章 罪

第1話 スカイブルー

『俺はあんたを⋯⋯ッ、絶ッ対に、許さない⋯⋯ッ！一生かけて償えよ、なあ!?』

『あんたの人生から⋯⋯ッ、全てッ！全て奪ってやる⋯⋯ッ！』

『俺と⋯⋯ッ、同じように⋯⋯ッッ!!』

野生の獣のような、無駄なく引き締まった美しい肢体の青年に――

栞しおりは、血管が浮き出た彼の左手一本で抑えつけられ、易易と組み敷かれた。

⋯⋯駄目だ。ぴくりとも動けない。

『フー、フー、フー⋯⋯ッ』

青年は息を荒くして栞に覆い被さる。
今にも喉元を食い裂かれそうな距離。

青年の切れ長の瞳は、怒りと憎しみに満ちながら、悲壮感も滲み出ていた。
鋭い眼光を放ち、無抵抗の獲物を真上から睨み据える。

むしろ、彼が本当に野生の獅子か狼だったら⋯⋯
栞には幾分マシだっただろうか。

『ごめ⋯⋯ッなさい⋯⋯ごめんなさい、わた⋯⋯ッ⋯⋯本当に、ごめん⋯⋯なさい⋯⋯』

栞の目頭から涙が零れた。

すると、青年の漆黒の瞳からも、汗と混じった涙がボタボタと溢れ出した。
堤防が決壊した、嵐の日の濁流のように。

栞の頬に堕ちたその雫は、血と同じ温度をしていた――

　※※※　

夏が終わるはずのその日。

佐野さの栞しおりは、いつものように、いつもの道を、カフェオレ色の軽自動車で駅に向かっていた。

栞は、都心から離れた閑静な郊外で、祖母から譲り受けた古い一軒家に独り暮らしだ。

だが、勤務先は都心で、車通勤は重役以外はできないから、電車通勤するしかない。

満員電車が苦手な栞は、極力電車に乗る区間を減らしたくて、乗り換え駅の東山駅に隣接した月極駐車場を借りている。

朝早く自宅からそこまで愛車で移動し、混雑時間帯と混雑路線を避けて電車に乗る、という念の入れようだ。

――いつか、完全在宅勤務にしたいな。

あ、でも、そうなると部長にも会えなくなっちゃう⋯⋯。

栞は児童書なども扱う出版社で校正を担当している。
だから、パソコンさえあれば、殆どの仕事は出社せずとも実質可能だ。

新卒入社の頃は人に直接聞きながら覚えることも多かったが、二十五歳で入社三年目となった今は、人に教える側になった。

真面目で面倒見のいい栞は、部門を問わず新人達に頼られることも多く、なかなか在宅勤務への希望を出せずにいる。

泣きつかれると、つい担当外の仕事でも助けてしまう――自分の悪い癖だ。

そんな栞が心のオアシスにしているのが、お茶目なイケオジの早川部長だ。

彼をこっそり盗み見るためだけに、片道一時間半の通勤を耐えているようなものだ。

――部長、今日はどんなネクタイかな？
この間の犬の肉球柄、可愛かったな。あんなの、どこで買うんだろ。

そんなことをぼんやり考えながら、車は緩やかな登り坂を、法定速度ぴったりの四十キロで進んでいく。

　※※※　

早朝六時前――
閑静な住宅街を抜けるこの道に、まだ人影はまばらだ。

東山駅の辺りは、昔から文教地区だ。
幼稚園から大学までが、幾つも点在している。

栞の住む森ノ宮駅周辺よりも地価は高いが、緑豊かな割に、都心へのアクセスも良く買い物も便利。
学生や子育て世帯に人気のエリアだ。

――栞は、今日初めて、赤信号で停止した。

すると、大通りの向こうにランニング中の青年の姿が視界に入った。
青年は角を曲がって、坂道を軽快に駆け登っていく。

――あのスカイブルーのウェアは確か。

あ、そうだ。東山学院大学の⋯⋯

この坂を登りきった先に、多数のトップ・アスリートを輩出する有名大学がある。

選手たちの公式ウェアは、大学のイメージカラーと同じスカイブルー。
もうすぐ訪れるはずの、爽快な秋晴れの空を想わせる。

――あの水色。駅伝中継でよく映るやつだ。

青年が駅伝選手かはわからない。
でも、背中の真ん中の生地が、汗でぐっしょりと変色しているのはわかる。

すると、ほんの数秒。

青年は軽く屈んで、靴紐を結び直した。
無駄のない流れるような動きで、休む間もなく、すぐにまた駆け出す。

――がんばれ、若者。

ひたむきに黙々と走る青年を、栞はなんだか、お姉さん気分で応援したくなった。

信号が青に変わる。

栞は、ハッとして車を発進させた。
青年は縁石で仕切られた歩道を、テンポのいいピッチで走っている。

栞の愛車が、彼を横目に追い抜く。
陸上選手でも、流石に車には敵わない。

それでも「原付くらいの速度は出てるかも⋯⋯」と思えるほど、青年はハイペースで走り続ける。

イヤホンで音楽でも聴いているのだろう、長い二つの足が淡々とリズミカルに回転する。

栞はスポーツには詳しくないが、彼のフォームが美しいのは素人目にもわかる。

――もしかしたら、有名な選手かな？

一瞬。

バックミラーで青年を見送りながら、そう思った。

ああ、今日もまだ暑いけど、いい天気。

私もがんばろ！
それで、早く帰って昨日の映画の続きを観よう。

栞は自分まで爽やかな汗をかいたような、晴れ晴れとした気持ちになった。

だが、栞が視線を戻した瞬間ーーー

「翔馬――ッ!!」

女性の金切り声が聞こえた。

同時に、小さな男の子が、栞の視界に飛び込んでくる。

幼い手が、空を掴もうとして⋯⋯

「危ない!!」

男の子は、横断歩道もない道路の真ん中で、ぽかんと立ち尽くす。

あどけない瞳と目が合う。

栞は咄嗟に全力で急ハンドルを切った。


――ドッ⋯⋯、


けたたましいブレーキ音と同時に、車の左側から鈍い音がした。

栞の視界がエアバッグで埋まる。

車は縁石に乗り上げたようだが、それどころではない。

「だ、大丈夫ですかッ!?」

栞はエアバッグを掻い潜って、慌てて車から駆け降りた。

⋯⋯男の子は無事だった。

栞は、ほっと胸を撫で下ろす。

男の子の母親と思しき女性が駆け寄る。抱っこ紐で、赤ちゃんも連れていた。
大きなプールバックを肩にかけたまま、男の子を強く抱きしめて、へたり込んだ。

「あ⋯⋯赤トンボ、いっちゃった」

男の子が視線を送った先を見て、ハッとした顔で母親が、震える指先で訴える。

「⋯⋯うぅ⋯⋯」

小さく低い呻き声が、微かに聞き取れた。

車体の向こう側に、ランニングシューズを履いた足先が見える。

――全身から血の気が引いた。

血相を変えた栞が駆け寄ると、先程の青年が車の下で半身を挟まれている。

悶絶しながら崩れ落ちる青年。

スカイブルーのウェアが――
みるみる赤黒く染まっていく。

栞は震える手で、スーツの胸ポケットからスマホを取り出した。

　※※※　

鳴り響くサイレンが、鼓膜を揺さぶる。
回転する赤色灯が、視界を赤く点滅させた。

緊迫した救急隊員達が、「せーの！」と声を揃え、青年を青いストレッチャーへと滑らせるように移す。

一瞬だけ、救急車の内部が見えた。

――青年の半身は、怪物に噛み砕かれたように、潰されて歪んでいた。

バタンと後部ドアが閉まる。
救急車の排気筒から黒い煙が吹き上がり、サイレン音が遠ざかっていく。

指先から全身の血がスーッと引いて、視界が揺れる。
栞はアスファルトの上で、ガクリと膝をついた。