春雷とアンドロメダ

劫火の修羅

17

「なってない！　脇が甘い！」
　本格的な日暮れ後、庭先は視界不良で見通しが悪い。
　苛立たしげに怒鳴られるのを聞いているだけ、というのは癪で、言い返してやろうと思いこそすれ、実際に無駄口を開く余裕が全く無い。
「っく！」
　口頭諮問は春久の予想以上の成績を出せたらしく、及第点を軽く越えられたようだったが、かわりに実戦はひどい有様だった。
　春久が上段から振りかぶった刃を無理矢理向け止めると、ギイン！と金属が音を立ててぶつかった。この一手は完全に計算だろう。春久が、私の"振り"にあわせて、わざと刃を交えるようにした。小手調べの一環だ。意図が分かったところで、現状をどうすればいいかがわかるわけでもない。
　力を流しきれずに手首が痛む。一撃が重い。
　男だから膂力が上回っているのは当然とはいえ、あまりにも剣戟が重い！
「っい！　―――、う、、く…っ！」
　子供をいなすように弾かれて、地面を滑るように四歩ほど後ろに下がらせられる。
　どうすれば勝てるのか、どうすれば、ただの一撃でも春久に入れることができるのか想像がつかない。神鳴のようにぎらりと光る金色の目が不機嫌そうに私を見るなり、頭が痛いとばかりに溜息をつく。
「正直呆れるな。そんな様でよく異形が斬れるものだ。力推しすぎる。全く羽々斬はばきりが使えてない。宝の持ち腐れだ」
「……悪かったわね」
　言い返せなくて睨む以外にしようがない。今まではたしかにこれでよかったけど、このままではいけないから、春久が言ってることは、あまりにも口が悪くてむかつくとはいえ、正論だ。
「とにかく、―――あの修羅が現れるまでに、羽々斬をもうすこしまともに制御しろ。その様じゃ、呪術の使用は当面不可能、禁止だ。書面で読んだからといって試すなよ。どうなっても俺は知らないぜ」
「……っ、言われたことは守るわよ」
　けほ、と咳こんだ。肺が痛い。さっき避けるときに、思い切り転んだときに打ったせいだろう。
「羽々斬の性能は最低に近いとは言え、反応そのものはそう悲観するほどでもないか。誰に習った？」
　強烈な殺気に体が反射で動くが、受け止められる気がしない。
　キイン、と刃が上滑りした！　涼しげな春久に問われるが、私には余裕がない。
　間合いに入れるかどうかさえコントロールされている。全く自分の思う通りに出来なくて、何もかもが春久の手の上で、思ったとおりに動かされている。
「――っく、！　幼馴染と、一緒に習ってたのよ！」
「幼馴染？　一角のお抱えか。それなら納得がいくが――、それだけしたくせに、修羅のせいで一角はきみを手放したのか？」
「そんなの、私はしらない、わ……！」
　不服、不機嫌――あるいは苛立ち。金色の目の奥で雷が落ちる。
「あの狸に良いように使われたな、―――いや、」
　体を捻り体勢を立て直すことすら許されず、春久が大きく踏み込んだ瞬間に間合いを詰められ、真正面から叢雲の一撃を受けてしまう――バキッ、と嫌な音をたてて羽々斬がメキ、と音を立てた！
「最初から全部計算か。吉野のやつ」
　折れる！
「――！？　っ、いった！」
　キン！　と羽々斬が叢雲に真っ二つに折られ、粒子に融けていく。
　羽々斬が折れた瞬間に痛みが走った。呻いているような暇は無く、形を失って溶けかけの柄を手放し、叢雲に体を斬られる前に転がり込んで逃れる。
　死にたくない！
「大方、一角椿の仕組みか。上手く妹の計画に乗りやがって」
　もう一度羽々斬を呼ぼうとしたところで、視線をあげた瞬間、眼前に刃を突きつけられる。
　圧倒的、だった。
　私ができたことはなに？
　せいぜい一撃を受け止めることさえままならない。逃げてばかりではいけないのに、攻めさせてもらえない。隙が見えない。
　こんなに、こんなに強いくせに―――この人、本当に人間なの？
「さっきから、わけがわからないのよ……椿が何！　ちゃんと説明しなさいよ！」
「一角の妹を気にしてる余裕があるとは思えんな、ほたる。弱いくせに、背負えもしないものまで手を伸ばすのは感心しない」
　冷徹に金色が光る。喉の傍、触れれば皮膚が斬れる手前まで刃を突きつけられ、体がのけ反る。
　内臓を痛めている気分だ。体をわずかに動かすだけで呻きそうになる。骨が折れていたりはしないと思うけれど、こんなに手酷く稽古をつけられたことはない。本当に手加減なしだった。
　文句や恨み事を言うつもりは一切ないけれど、この男が「する」と言ったことには一切の冗談や手加減、誇張が含まれないらしいと身をもって思い知る。
「いっ、……もう、一回よ……どうすべきかは、十分に知った後に考えてもいいはずよ。あなたにあれこれ、言われる筋合いない」
「弱いくせに一人前のような口を叩く。二兎を追ってもきみには一兎も仕留められまい。―――羽々斬がこれだけ鈍らで、強度が弱い理由は何だと思う？」
「私が、っ……弱いって言いたいの」
「それ以外に答えがあるはずもない。具体的に言うなら、きみの霊力の質が不十分だからだ。きみが持つ霊力そのものの質は問題じゃない。『羽々斬』の練成技術が圧倒的に不足している。『羽々斬』はそんなに弱くないぜ。元は神代の刀と名を同じくする、十握剣とつかのつるぎが一振り、天羽々斬あまのはばきりにその名をあやかる。八俣遠呂智やまたのおろちを斬り伏せる神代の剣が、あの程度の雑多な修羅の前に折れるはずもない」

　落雷。神でも相手にしているんじゃないかと錯覚しそうになる。金色の双眸が私を見降ろし、その目の色に影がかかる。何の色もない。人間離れしている。澄みきったように、透明。
　情けも慈悲も一切ない。その稲妻がどこに堕ちるか、選びもしないし、選べもしない。
　神の裁き、神鳴りと思わせる金色。

「羽々斬は叢雲よりも『斬る』ことに向く。ほたる。それは元は俺の刀だ。俺の刀を持つ以上、なまくらのまま錆びつかせるなんざ許さん。立てよ。俺に呪術を使わせるぐらいじゃなきゃ、面白くない」

＊

「―――『界』が混ざったな」
　一時間が経った頃、春久がふいにそう言い、今まで私に向けていた殺気をしまいこんだ。
　その瞬間、がくりと膝をついてしまう。幾度となく庭の地面に転がされて、立ち上がるだけにも時間がかかるようになっていた。
「っ、……う、……」
　このうえなく体がぼろぼろだった。痛くてたまらない。
「ほたる。今日は異形退治についてこなくていい。その様じゃあ足手まといだ。明日も界が混ざるようなら実戦を兼ねる。そのつもりでいろ」
　悔しい。悔しくてたまらない。
　一太刀すらまともに入れられなかったどころか、途中からは力の差を見せつけるように、春久は叢雲を光の粒子に砕いて、具現化を解いた。
　私が踏み込むのを最小限の動きで見切り、わずかだけ体をずらして避ける。そのまま勢いのついた私の腕をなんなく掴み、捻りあげて、何度も羽々斬を『素手』で折った。正確には春久の金色の霊力を纏った手のひらの力で、文字通りバキ、と嫌な音を立てて何度も羽々斬を折られた。
　わけのわからないやり方に目を白黒させてしまったし、二回、三回と同じことを許してしまったのが悔しい。力量差が開きすぎていてどうにもできなかった。
「いた、っ、ぁ、……は……」
「仕様のない」
　最終的に痛みに動けなかった私を、春久が抱えあげる。
　足に腕を回され、背を抱き起こされるものの、丁寧なやり方でも痛みが走るほどに体が痛めつけられていた。呻きそうになるのを堪えるものの、痛くてたまらない。抱きあげられたまま、部屋に連れられ、布団の上に抱き降ろされた。
　布団はおそらく、縣が見越して用意していたのだろう。あの式神は命令されるまえから予測して動いているようだった。
　運んでもらったことに感謝しようにも、痛みが走る。声を出すことさえ億劫だった。
『少し寝ろ』
　ふわり、その手が金色の光を纏う。
　ふわりふわりと粒子が浮いて、細い螺旋を描くように視界で煌めく。どんな作用があるのかはわからないが、おそらくこれも呪術だろう。
　春久は、先程の稽古等ものともせずに、これから「遠間」の領域の異形を狩る。私が動けなくなるほどの疲労をものともせずに、今度は「本当」の戦いをする。
　春久との力量差ゆえに一方的に私が押されたせいもあって、私はここまで動けないほど痛めつけられたけれど、それを除いても、普通に考えて、決して楽と言えるような運動量ではないはずだ。
　それにも関わらず、春久は汗のひとつもかかず、涼やかな顔をしている。
　一歩間違えば、本当に死にかねない世界に行く。
　それは私がさっきしていたような、訓練でも稽古でもない。
　何度となく、春久はそういうことを繰り返している。―――だから、どうしようもなく、強い。
「縣、様子を見ていろ」
「はい」
「ほたる」
「っ、なに……」
「夢を見るようなら、羽々斬を呼べ。それさえできれば、あとはなんとかしてやる」
　相変わらず無茶苦茶をいう男だ。それが出来たら苦労なんかしないだろう。